Centaurus A - target populer untuk astrophotographers di belahan bumi selatan - memiliki lingkaran cahaya yang jauh lebih luas dari yang diperkirakan, ungkap para astronom. Memeriksa halo ini lebih terinci dapat mengungkapkan banyak tentang bagaimana galaksi berkumpul bersama, kata para astronom.
Relatif mudah bagi para ilmuwan untuk menemukan lingkaran cahaya di sekitar Bima Sakti karena kita adalah bagian darinya, tetapi jauh lebih sulit untuk mengamati mereka di galaksi lain karena mereka sangat redup. Melihat Centaurus A (10 juta hingga 16 juta tahun cahaya) membutuhkan kekuatan dua instrumen Teleskop Luar Angkasa Hubble: Kamera Lanjutan untuk Survei dan Kamera Lapangan Lebar 3.
"Menelusuri banyak halo galaksi ini memberi kita wawasan mengejutkan tentang pembentukan, evolusi, dan komposisi galaksi," kata penulis utama Marina Rejkuba dari European Southern Observatory di Jerman. "Kami menemukan lebih banyak bintang tersebar di satu arah daripada yang lain, memberikan halo bentuk miring - yang tidak kami harapkan."
Para astronom memeriksa wilayah yang luasnya sekitar 295.000 tahun cahaya - lebih dari dua kali lipat diameter Bimasakti 120.000 tahun cahaya. Bintang-bintang di dalam cahaya tampak memiliki unsur-unsur yang lebih berat, bahkan di pinggiran galaksi - kontras dengan hidrogen dan helium yang jauh lebih ringan yang ditemukan di pinggiran Bima Sakti dan galaksi spiral di dekatnya.
Mungkin bintang yang lebih berat muncul karena Centaurus A bergabung dengan galaksi spiral sejak lama, menghilangkan bintang dari pengganggu dan menempel di Centaurus A, kata para astronom.
"Bahkan pada jarak yang sangat jauh ini, kita masih belum mencapai ujung lingkaran Centaurus A, dan kita juga belum mendeteksi generasi bintang yang paling tua," kata rekan penulis Laura Greggio dari INAF Italia (Istituto Nzaionale de Astrofisica, atau Institut Nasional) untuk Astrofisika).
“Generasi tua ini sangat penting. Bintang-bintang yang lebih besar darinya bertanggung jawab untuk memproduksi unsur-unsur berat yang sekarang ditemukan di sebagian besar bintang-bintang galaksi. Dan meskipun bintang-bintang besar sudah lama mati, bintang-bintang yang lebih kecil dari generasi masih hidup dan bisa memberi tahu kita banyak. ”
Hasilnya tersedia dalam Astrophysical Journal Letters dan dalam versi pracetak pada Arxiv.
Sumber: Pusat Informasi Badan Antariksa Eropa Hubble
