Penemuan gelombang gravitasi oleh percobaan LIGO pada tahun 2015 mengirim riak melalui komunitas ilmiah. Awalnya diprediksi oleh Teori Relativitas Umum Einstein, konfirmasi gelombang ini (dan dua pendeteksian selanjutnya) memecahkan misteri kosmologis yang sudah lama ada. Selain menekuk jalinan ruang-waktu, kini diketahui bahwa gravitasi juga dapat menciptakan gangguan yang dapat dideteksi miliaran tahun cahaya.
Mencari untuk memanfaatkan penemuan ini dan melakukan penelitian baru dan menarik ke dalam gelombang gravitasi, Badan Antariksa Eropa (ESA) baru-baru ini menerangi misi Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Terdiri dari tiga satelit yang akan mengukur gelombang gravitasi secara langsung melalui interferometri laser, misi ini akan menjadi detektor gelombang gravitasi berbasis ruang pertama.
Keputusan ini diumumkan kemarin (Selasa, 20 Juni) selama pertemuan Komite Program Sains (SPC) ESA. Implementasinya adalah bagian dari rencana Visi Kosmik ESA - siklus saat ini dari perencanaan jangka panjang lembaga tersebut untuk misi ilmu ruang angkasa - yang dimulai pada 2015 dan akan berjalan hingga 2025. Ini juga sesuai dengan keinginan ESA untuk mempelajari “ invisible universe “, sebuah kebijakan yang diadopsi pada 2013.
Untuk mencapai hal ini, tiga satelit yang membentuk konstelasi LISA akan dikerahkan ke orbit di sekitar Bumi. Sesampai di sana, mereka akan mengasumsikan formasi segitiga - berjarak 2,5 juta km (1,55 juta mil) terpisah - dan mengikuti orbit Bumi mengelilingi Matahari. Di sini, terisolasi dari semua pengaruh luar kecuali gravitasi Bumi, mereka kemudian akan terhubung satu sama lain dengan laser dan mulai mencari gangguan kecil dalam struktur ruang-waktu.
Sama seperti cara kerja LIGO dan pendeteksi gelombang gravitasi lainnya, misi LISA akan bergantung pada interferometri laser. Proses ini terdiri dari seberkas energi elektromagnetik (dalam hal ini, laser) dipecah menjadi dua dan kemudian digabungkan kembali untuk mencari pola interferensi. Dalam kasus LISA, dua satelit memainkan peran reflektor sementara yang tersisa adalah sumber kedua laser dan pengamat sinar laser.
Ketika gelombang gravitasi melewati segitiga yang dibentuk oleh tiga satelit, panjang kedua sinar laser akan bervariasi karena distorsi ruang-waktu yang disebabkan oleh gelombang. Dengan membandingkan frekuensi sinar laser pada sinar balik dengan frekuensi sinar yang dikirim, LISA akan dapat mengukur tingkat distorsi.
Pengukuran ini harus sangat tepat, karena distorsi yang mereka cari mempengaruhi struktur ruang-waktu pada level level paling kecil - sepersejuta dari sepersejuta meter jarak jarak sejuta kilometer. Untungnya, teknologi untuk mendeteksi gelombang ini telah diuji oleh misi LISA Pathfinder, yang digunakan pada 2015 dan akan menyelesaikan misinya pada akhir bulan.
Dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, ESA akan memeriksa desain misi LISA dan menyelesaikan penilaian biaya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, misi akan diusulkan untuk "adopsi" sebelum konstruksi dimulai dan diharapkan akan diluncurkan pada 2034. Dalam pertemuan yang sama, ESA juga mengadopsi misi penting lain yang akan mencari exoplanet di tahun-tahun mendatang. .
Misi ini dikenal sebagai Transit PLAnetary dan Osilasi bintang, atau misi PLATO. Seperti Kepler, misi ini akan memantau bintang-bintang dalam bagian besar langit untuk mencari kemiringan kecil dalam kecerahannya, yang disebabkan oleh planet-planet yang melintas di antara bintang dan pengamat (mis. Metode transit). Awalnya dipilih pada bulan Februari 2014, misi ini sekarang bergerak dari fase cetak biru ke konstruksi dan akan diluncurkan pada tahun 2026.
Ini adalah waktu yang menyenangkan bagi Badan Antariksa Eropa. Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah berkomitmen untuk berbagai upaya dengan harapan mempertahankan komitmen Eropa dan terus hadir di luar angkasa. Ini termasuk mempelajari "alam semesta tak terlihat", misi pemasangan ke Bulan dan Mars, mempertahankan komitmen untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan bahkan membangun penerus ISS di Bulan!
