Bulan difoto melalui lapisan atmosfer dari ISS pada Desember 2003 (NASA / JSC)
Apa yang hidup di tepi ruang angkasa? Selain pilot pesawat jet terbang tinggi (dan skydiver pemberani sesekali) Anda tidak akan berharap menemukan banyak makhluk hidup lebih dari 10 kilometer ke atas - namun inilah tepatnya di mana seorang peneliti NASA mencari bukti kehidupan.
Stratosfer bumi bukanlah tempat yang biasanya Anda pikirkan ketika mempertimbangkan lingkungan yang ramah. Tinggi, kering, dan dingin, stratosfer adalah lapisan tepat di atas tempat sebagian besar cuaca terjadi, membentang dari sekitar 10 km hingga 50 km (6 hingga 31 mil) di atas permukaan bumi. Suhu di lapisan terendah rata-rata -56 C (-68 F) dengan angin aliran jet bertiup pada kecepatan 100 mph. Kepadatan atmosfer kurang dari 10% yang ditemukan di permukaan laut dan oksigen ditemukan dalam bentuk ozon, yang melindungi kehidupan di permukaan dari radiasi UV yang berbahaya tetapi membiarkan apa pun di atas 32 km terpapar secara terbuka.
Kedengarannya seperti tempat yang tepat untuk mencari kehidupan, bukan? Ahli biologi David Smith dari University of Washington berpikir demikian ... dia dan timnya telah menemukan "mikroba dari setiap domain utama" yang bepergian di dalam angin atmosfer atas.
Smith, peneliti utama dengan proyek Mikroorganisme di Stratosphere (MIST) milik Kennedy Space Center, sedang berupaya untuk melakukan sensus kehidupan puluhan ribu kaki di atas tanah. Menggunakan balon cuaca ketinggian tinggi dan sampel yang dikumpulkan dari Mt. Observatory Sarjana di Oregon tengah, Smith bertujuan untuk mencari tahu jenis mikroba apa yang ditemukan tinggi di atmosfer, berapa banyak yang ada, dan dari mana mereka berasal.
"Kehidupan yang bertahan hidup di dataran tinggi menantang gagasan kita tentang batas biosfer."
- David Smith, Ahli Biologi, Universitas Washington di Seattle
Meskipun laporan tentang mikroorganisme yang ada setinggi 77 km telah ada sejak tahun 1930-an, Smith meragukan validitas dari beberapa data lama ... mikroba mungkin dibesarkan oleh kendaraan penelitian itu sendiri.
"Hampir tidak ada kontrol untuk sterilisasi yang dilaporkan di surat kabar," katanya.
Tetapi sementara beberapa peneliti telah menyarankan bahwa mikroba bisa berasal dari luar angkasa, Smith berpikir mereka berasal dari darat. Sebagian besar mikroba yang ditemukan sejauh ini adalah spora bakteri - organisme yang sangat kuat yang dapat membentuk cangkang pelindung di sekitar mereka dan dengan demikian bertahan dari suhu rendah, kondisi kering, dan radiasi tingkat tinggi yang ditemukan di stratosfer. Badai atau badai debu mungkin bisa mengantarkan bakteri ke atmosfer tempat mereka membentuk spora dan diangkut ke seluruh dunia.
Jika mereka mendarat di lingkungan yang sesuai, mereka memiliki kemampuan untuk menghidupkan kembali diri mereka sendiri, terus bertahan dan berlipat ganda.
Meskipun mengumpulkan organisme terbang tinggi ini sulit, Smith yakin bahwa penelitian ini akan menunjukkan bagaimana kehidupan dasar seperti itu dapat melakukan perjalanan jarak jauh dan bertahan hidup bahkan di lingkungan yang paling keras - tidak hanya di Bumi tetapi juga di dunia lain, seperti tanah yang dikeringkan. dari Mars.
"Kami masih belum tahu di mana harus menggambar batas ketinggian biosfer," kata Smith. Penelitian ini akan "membahas berapa lama umur yang berpotensi dapat tetap di stratosfer dan jenis mutasi apa yang mungkin diwarisinya sementara tinggi-tinggi."
Baca lebih lanjut di artikel Michael Schirber untuk Majalah Astrobiology di sini, dan saksikan seminar David Smith “Kehidupan Tinggi: Mikroba Udara di Ujung Angkasa” yang diadakan Mei 2012 di Universitas Washington di bawah ini:
Gambar inset - Atas: lapisan atmosfer, melalui Smithsonian / NMNH. Bawah: Memindai gambar mikroskop elektron dari spora bakteri atmosferik yang dikumpulkan dari Mt. Observatorium Sarjana (NASA / KSC)
