Kesan artis tentang KBO kecil yang terdeteksi oleh Hubble saat transit bintang. Bacon (STScI)
Seperti menemukan jarum di tumpukan jerami, Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menemukan benda terkecil yang pernah terlihat dalam cahaya tampak di Sabuk Kuiper. Sementara Hubble tidak mem-gambar KBO ini secara langsung, pendeteksiannya masih cukup mengesankan. Objek itu hanya 975 meter (3.200 kaki) dan lebar 6,7 miliar kilometer (4,2 miliar mil) jauhnya. Obyek Sabuk Kuiper (KBO) terkecil yang terlihat sebelumnya dalam cahaya yang dipantulkan kira-kira 48 km (30 mil), atau 50 kali lebih besar. Ini memberikan bukti pengamatan pertama untuk populasi benda seukuran komet di Sabuk Kuiper.
Objek yang terdeteksi oleh Hubble sangat redup - pada magnitudo ke-35 - 100 kali lebih redup daripada yang dapat dilihat Hubble secara langsung.
Jadi bagaimana teleskop ruang angkasa mengungkap tubuh sekecil itu? Tanda tanda vagabond kecil diekstraksi dari data menunjuk Hubble, bukan dengan pencitraan langsung. Ketika benda itu melintas di depan bintang, instrumen Hubble mengambil okulasi.
Hubble memiliki tiga instrumen optik yang disebut Fine Guidance Sensor (FGS). FGS menyediakan informasi navigasi presisi tinggi ke sistem kontrol sikap observatorium ruang angkasa dengan melihat bintang panduan yang ditunjuk untuk menunjuk. Sensor mengeksploitasi sifat seperti gelombang cahaya untuk membuat pengukuran yang tepat dari lokasi bintang.
Rincian makalah yang diterbitkan dalam jurnal edisi 17 Desember Alam, Hilke Schlichting dari Institut Teknologi California di Pasadena, California, dan rekan-rekannya menentukan bahwa instrumen FGS sangat baik sehingga mereka dapat melihat efek dari benda kecil yang lewat di depan bintang. Ini akan menyebabkan tanda tangan okultasi dan difraksi singkat dalam data FGS karena cahaya dari bintang panduan latar belakang membungkuk di sekitar KBO latar depan.
Mereka memilih 4,5 tahun pengamatan FGS untuk analisis. Hubble menghabiskan total 12.000 jam selama periode ini untuk melihat sepanjang langit dalam jarak 20 derajat dari bidang ekliptik tata surya, tempat mayoritas KBO harus tinggal. Tim ini menganalisis pengamatan FGS dari 50.000 bintang pemandu secara total.
Menjelajahi basis data yang sangat besar, Schlichting dan timnya menemukan peristiwa okultasi sepanjang 0,3 detik. Ini hanya mungkin karena sampel instrumen FGS berubah dalam cahaya bintang 40 kali per detik. Durasi kegaiban itu singkat karena gerakan orbit Bumi mengelilingi Matahari.
Mereka menganggap KBO berada di orbit melingkar dan condong 14 derajat ke ekliptika. Jarak KBO diperkirakan dari durasi okultasi, dan jumlah peredupan digunakan untuk menghitung ukuran objek. “Saya sangat senang menemukan ini di data,” kata Schlichting.
Pengamatan Hubble dari bintang-bintang terdekat menunjukkan bahwa beberapa dari mereka memiliki cakram es seperti Kuiper Belt yang mengelilingi mereka. Disk-disk ini adalah sisa-sisa formasi planet. Prediksinya adalah bahwa selama miliaran tahun puing-puing akan bertabrakan, menggiling objek tipe KBO menjadi potongan-potongan yang lebih kecil yang bukan bagian dari populasi Sabuk Kuiper yang asli. Sabuk Kuiper karenanya berevolusi secara collisional, yang berarti bahwa kandungan es di kawasan itu telah dimodifikasi selama 4,5 miliar tahun terakhir.
Temuan ini adalah ilustrasi yang kuat tentang kemampuan data Hubble yang diarsipkan untuk menghasilkan penemuan baru yang penting. Dalam upaya untuk mengungkap tambahan KBO kecil, tim berencana untuk menganalisis data FGS yang tersisa untuk hampir seluruh durasi operasi Hubble sejak diluncurkan pada tahun 1990.
Sumber: HubbleSite
