Air cair mungkin telah ditemukan oleh Phoenix Mars Lander. Serangkaian gambar hitam dan putih muncul untuk menunjukkan tetesan air yang menggantung dari bodywork robot di tempat teduh; mungkin saja tetesan air terciprat dari permukaan selama pendaratan berbantuan roket Phoenix. Jauh dari gumpalan statis, gumpalan itu tampaknya tumbuh, seperti tetesan air di Bumi saat uap air diserap dari atmosfer.
Tapi tunggu dulu, bukankah atmosfer Mars terlalu tipis dan terlalu dingin untuk ditampung cair air? Di situlah perkamen masuk…
Jika air cair ditemukan ada di permukaan Mars, akan ada implikasi besar bagi pemahaman kita tentang planet ini. Paling menggiurkan, air cair, di atau dekat permukaan planet, dapat membantu kelangsungan hidup mikroba, menghidupkan kembali pencarian kehidupan di luar bumi pada tetangga antarplanet. Tetapi di sebuah planet di mana tekanan atmosfer 100 kali lebih rendah daripada di Bumi, dan suhu mencapai a maksimum -20 ° Celcius selama misi Phoenix, mengapa calon "air cair" ini tidak beku?
Penemuan perklorat di tanah Mars diumumkan oleh tim Phoenix pada Agustus 2008, setelah ledakan dugaan Internet yang kuat yang disebabkan oleh pengumuman "potensi untuk hidup" oleh sebuah artikel Aviation Week beberapa hari sebelumnya. Ternyata instrumentasi Phoenix telah menemukan sejumlah bahan kimia beracun yang disebut perklorat yang dikenal sebagai penghalang bagi kehidupan seperti yang kita kenal. Meskipun laporan tindak lanjut sedikit lebih positif tentang keberadaan bahan kimia (sumber energi yang mungkin untuk kehidupan mikroba), suasana hatinya cukup suram. Di planet yang tak kenal ampun seperti Mars, berita buruk apa pun adalah ketukan besar bagi harapan menemukan kehidupan.
Namun, terlepas dari efek racun perklorat terhadap kehidupan, mungkin membantu sumber daya kehidupan lain untuk tetap dalam bentuk cair. Jika perklorat dilarutkan dalam jumlah yang signifikan, air dapat tetap sebagai cairan hingga suhu serendah -70 ° C. Jadi mungkinkah garam perklorat terlarut bertindak sebagai anti beku yang sangat mengesankan?
Nilton Renno dari University of Michigan dan anggota tim Phoenix, berpikir itu bisa terjadi. “Menurut perhitungan saya, Anda dapat memiliki larutan garam cair tepat di bawah permukaan hampir di mana saja di Mars," dia berkata.
Tim Renno melakukan serangkaian percobaan laboratorium dan menemukan bahwa pendorong pendarat akan melelehkan milimeter es teratas di regolith. Tetesan air yang dihasilkan mungkin telah terciprat ke kaki pendarat. Jika konsentrasi perklorat cukup tinggi, air bisa tetap dalam keadaan cair selama siang hari di Mars. Seiring berjalannya waktu, uap air atmosfer mungkin telah diserap, karenanya gumpalan cairan tumbuh dan bergeser di kaki. Ada juga kemungkinan bahwa butiran-butiran itu terciprat dari genangan air kaya perklorat yang sudah dalam keadaan cair di permukaan.
Namun, tidak semua orang yakin. Rekan sesama anggota tim Phoenix Michael Hecht dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, berpikir bahwa foto-foto itu benar-benar menunjukkan es air, bukan air cair. "Frost" berubah bentuk saat uap dari udara menyatu dan membeku di kaki. Renno menunjukkan bahwa ini tidak mungkin karena es di kaki akan lebih cenderung sublim, daripada tumbuh, tetapi Hecht percaya ini bisa terjadi jika kaki lebih dingin daripada lingkungannya.
Tim Renno akan melanjutkan pengujian pada sampel air yang kaya perklorat dalam kondisi seperti Mars selama beberapa bulan ke depan untuk memahami dinamika air dalam kondisi ekstrem ini. Apa yang membuat ini lebih menarik adalah bahwa beberapa kehidupan mikroba di Bumi memiliki kemampuan untuk bertahan hidup dalam cairan yang sangat asin, mungkin kehidupan alien mikroba di Mars berevolusi dalam lingkungan yang serupa di mana ada genangan air cair yang dipertahankan pada suhu yang sangat rendah dengan konsentrasi garam perklorat yang tinggi…
Sumber: Ilmuwan Baru
