Pada 15 September 2017, setelah hampir 20 tahun beroperasi, the Cassini pesawat ruang angkasa mengakhiri misinya dengan terjun ke atmosfer Saturnus. Selama 13 tahun yang dihabiskannya dalam sistem Saturnus, penyelidikan ini mengungkapkan banyak tentang raksasa gas, cincinnya, dan sistem bulannya. Karena itu, itu adalah momen yang pahit bagi tim misi ketika penyelidikan mengakhiri Grand Finale dan mulai turun ke atmosfer Saturnus.
Meskipun misi tersebut telah selesai, para ilmuwan masih sibuk meneliti data yang dikirim kembali oleh penyelidikan. Ini termasuk mozaik dari gambar akhir yang diambil oleh kamera Cassini, yang menunjukkan lokasi di mana ia akan memasuki atmosfer Saturnus hanya beberapa jam kemudian. Tempat yang tepat (ditunjukkan di atas) ditunjukkan oleh oval putih, yang berada di sisi malam Saturnus pada saat itu, tetapi kemudian akan muncul menghadap Matahari.
Sejak awal, Cassini misi adalah game-changer. Setelah mencapai sistem Saturnus pada 1 Juli 2004, penyelidikan memulai serangkaian orbit di sekitar Saturnus yang memungkinkannya melakukan flybys dekat dari beberapa bulannya. Yang paling penting di antara ini adalah bulan terbesar Saturnus, Titan dan bulan esnya Enceladus, yang keduanya terbukti sebagai harta karun data ilmiah.
Di Titan, Cassini mengungkap bukti danau dan lautan metana, keberadaan siklus metanogenik (mirip dengan siklus hidrologi Bumi), dan keberadaan molekul organik dan kimia prebiotik. Di Enceladus, Cassini memeriksa gumpalan misterius yang berasal dari kutub selatannya, mengungkapkan bahwa gumpalan itu meluas sampai ke lautan dalam bulan dan mengandung molekul organik dan mineral terhidrasi.
Temuan ini telah mengilhami sejumlah proposal untuk misi robot di masa depan untuk menjelajahi Titan dan Enceladus lebih dekat. Sejauh ini, proposal berkisar dari menjelajahi permukaan dan atmosfer Titan menggunakan platform udara ringan, balon dan pendarat, atau quadcopter ganda. Usulan lain termasuk menjelajahi lautnya menggunakan paddleboat atau bahkan kapal selam. Dan bersama Europa, ada para ilmuwan yang berteriak-teriak untuk misi ke Enceladus dan "Dunia Samudra" lainnya untuk menjelajahi bulu-bulu dan bahkan mungkin laut dalamnya.
Lebih dari itu, Cassini juga mengungkapkan banyak tentang atmosfer Saturnus, yang termasuk badai heksagonal persisten yang ada di sekitar kutub utara planet ini. Selama Grand Finale, tempat ia membuat 22 orbit antara Saturnus dan cincinnya, wahana ini juga mengungkapkan banyak hal tentang struktur tiga dimensi dan perilaku dinamis dari sistem cincin terkenal di planet ini.
Sudah sepantasnya bahwa wahana Cassini juga akan menangkap gambar tempat di mana misinya akan berakhir. Gambar diambil oleh kamera sudut lebar Cassini pada 14 September 2017, ketika probe berada pada jarak sekitar 634.000 km (394.000 mi) dari Saturnus. Mereka diambil menggunakan filter spektral merah, hijau dan biru, yang kemudian digabungkan untuk menunjukkan pemandangan dalam warna yang hampir alami.
Gambar yang dihasilkan tidak berbeda dari mosaik lain yang dirilis pada 15 September 2017, untuk menandai akhir misi Cassini. Mosaik ini dibuat menggunakan data yang diperoleh dari spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini, yang juga menunjukkan lokasi tepat di mana pesawat ruang angkasa akan memasuki atmosfer - 9,4 derajat lintang utara dengan 53 derajat bujur barat.
Perbedaan utama, tentu saja, adalah bahwa mosaik terbaru ini mendapat manfaat dari penambahan warna, yang memberikan rasa orientasi yang lebih baik. Dan bagi mereka yang kehilangan misi Cassini dan aliran reguler penemuan ilmiahnya, ini jauh lebih cocok secara emosional! Meskipun kami mungkin tidak pernah dapat menemukan puing-puing terkubur di dalam atmosfer Saturnus, ada baiknya mengetahui di mana lokasi terakhir yang diketahui itu berada.
