Semua gambar yang kami lihat dari komet target Rosetta 67P / C-G menunjukkannya mencerminkan cerah terhadap latar belakang luar angkasa. Alih-alih putih dingin, Rosetta akan muncul warna tempat parkir aspal yang segar. Sebagian besar komet, termasuk Rosetta, tidak lebih cerah dari briket arang yang Anda gunakan untuk memanggang hamburger.
Astronom memberi peringkat reflektifitas objek oleh objek tersebut Albedo (al-BEE-do). Tubuh yang memantulkan 100% cahaya dikatakan memiliki albedo 1,0. Albedo Venus adalah 0,75 dan memantulkan 75% dari cahaya yang diterimanya dari matahari, sedangkan rata-rata Bumi yang lebih gelap adalah 30%. Pepohonan dan benua yang lebih gelap memantulkan cahaya jauh lebih sedikit dibandingkan dengan tutupan awan Venus yang luas. Sebaliknya, bulan batu bara gelap hanya mencerminkan 12% dari sinar matahari yang jatuh di atasnya dan aspal segar hanya 4% - menampar di tengah-tengah Kisaran 2-6% komet yang paling dikenal.
Objek paling terang di tata surya adalah bulan es Saturnus Enceladus dengan reflektivitas 99%. Jadi mengapa komet begitu gelap? Itu lucu karena sebelum kami mengirim pesawat ruang angkasa Giotto untuk mengambil gambar close-up Halley's Comet pada tahun 1986, para astronom berpikir bahwa komet, yang terbuat dari es reflektif, berwarna putih alami. Tidak Halley dan tidak setiap komet terlihat dari dekat sejak itu.
Para astronom berhipotesis bahwa sebuah komet menumbuhkan 'kulit' gelap baik dari akumulasi debu dan iradiasi es murni dengan sinar kosmik. Sinar kosmik melonggarkan atom oksigen dari es air, membebaskan mereka untuk bergabung dengan molekul karbon sederhana yang ada di komet untuk membentuk senyawa yang lebih besar, lebih kompleks dan lebih gelap menyerupai ter dan minyak mentah.
Seiring waktu, komet dapat menjadi terisolasi oleh debu dan bahan organik yang kompleks. Dikombinasikan dengan hilangnya es akibat penguapan pada setiap ayunan yang berulang melewati matahari, mereka berhenti lebih besar dan menjadi komet yang inert atau mati seperti asteroid. Dan itu mungkin bukan akhir dari cerita. Kadang-kadang, komet mati atau benda yang awalnya ditemukan sebagai asteroid dapat tiba-tiba menyala kembali setelah bertahun-tahun tidak aktif dan menjadi komet lagi untuk sementara. Para astronom menyebut makhluk aneh ini‘Damokloid’.
Orang bertanya-tanya apa yang Anda lihat jika Anda bisa mengiris 67P / Churyumov-Gerasimenko. Apakah itu menyerupai kue Oreo dengan eksterior gelap dan putih krem di dalamnya? Salah satu instrumen NASA di atas nama Rosetta Alice mulai memetakan komet bulan lalu. Dalam spektrum ultraviolet jauh pertama dari permukaan, kami baru tahu minggu ini bahwa 67P "lebih gelap dari hitam arang". Alice juga mendeteksi hidrogen dan oksigen dalam koma, atau atmosfer komet.
Ilmuwan Rosetta juga menemukan permukaan komet sejauh ini tidak menunjukkan bercak air-es yang besar. Tim berharap untuk melihat lapisan es di permukaan komet karena terlalu jauh untuk kehangatan matahari untuk mengubah airnya menjadi uap.
"Kami sedikit terkejut melihat betapa tidak efektifnya permukaan komet dan betapa sedikitnya bukti air es yang diperlihatkannya," kata Alan Stern, peneliti utama Alice di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.
Hmmm ... mungkin itu benar-benar kue raksasa.
