Setelah 36 tahun berdebat, kebingungan, dan upaya gagal oleh badan antariksa lainnya untuk menjawab pertanyaan dasar, Mars's Laboratory Science Laboratory (MSL) NASA sedang dalam perjalanan untuk mengulangi pencarian bahan organik yang menghindari dua probe Viking.
Dengan 96 hari tersisa hingga mendarat, MSL akan mendarat di Kawah Gale Agustus ini. Bajak, yang disebut Curiosity, akan menjadi kendaraan terbesar yang dikirim ke planet tetangga kita sejauh ini. Dengan berat 900 kg, Curiosity hampir lima kali lebih besar dari Spirit dan Opportunity yang mendarat delapan tahun lalu, dan lebih dari 1,5 kali lebih besar dari setiap pendarat Viking yang tiba di planet pada tahun 1976.
Seperti Viking dan Mars Exploration Rovers, Curiosity dikandung dan diluncurkan, sebagian besar untuk mengumpulkan informasi yang dapat memberi tahu kita apakah Planet Merah menyimpan kehidupan mikroba. Instrumentasi yang diluncurkan untuk analisis in situ telah maju terus sejak era Viking, namun setiap bab dalam kisah pencarian kehidupan Mars dibangun di atas yang sebelumnya.
Meskipun biasanya hanya disebutkan secara singkat pada hari-hari ketika Spirit dan Opportunity menjadi berita utama, para pendarat kembar Viking adalah kerajinan yang luar biasa, tidak hanya untuk waktu mereka, tetapi bahkan untuk hari ini. Rangkaian instrumen dari masing-masing pendarat Viking termasuk rangkaian tiga eksperimen biologi, instrumen yang dirancang untuk deteksi langsung mikroba, jika regolith di salah satu dari dua lokasi pendaratan Viking mengandung. Sementara kapal pendarat berikutnya telah membawa instrumen yang dirancang untuk menilai potensi kehidupan Mars, tidak ada satu pun sejak Proyek Viking dibangun untuk mencari bentuk kehidupan Mars secara langsung.
Menurut penyelidik Viking Gilbert Levin, pendarat Viking sudah menemukan kehidupan Mars. Kembali pada tahun 1976-1977, instrumen Levin, yang dikenal sebagai percobaan Labeled Release (LR), menghasilkan hasil positif di Chryse Planitia dan Utopia Planitia, dua lokasi pendaratan Viking. Ketika diolah dengan larutan yang mengandung bahan kimia organik kecil yang dilabeli dengan karbon radioaktif, sampel regolith yang diambil di lokasi pendaratan melepaskan gas, ditunjukkan dengan peningkatan radioaktivitas di ruang di atas sampel.
Sementara Levin percaya gas tersebut adalah karbon dioksida yang dihasilkan dari oksidasi bahan kimia organik, juga dapat dibayangkan bahwa bahan kimia tersebut direduksi menjadi gas lain, metana. Either way, karena memanaskan sampel ke suhu yang cukup tinggi untuk membunuh sebagian besar mikroba yang kita tahu di Bumi mencegah pelepasan gas, tim sains Viking menyimpulkan awalnya bahwa LR telah mendeteksi kehidupan.
Sebagian besar tim sains, tetapi tidak Levin, memutuskan bahwa pelepasan gas di LR pasti hasil dari reaksi kimia non-biologis. Pemikiran ulang ini disebabkan oleh berbagai faktor, tetapi yang paling penting adalah bahwa spektrometer massa-kromatografi gas (GC-MS) dari masing-masing lander gagal mendeteksi bahan organik dalam sampel. Seperti yang dijelaskan almarhum Carl Sagan di serial televisinya, Cosmos, "Jika ada kehidupan di Mars, di mana mayat-mayat itu?"
Sementara sebagian besar astrobiolog dan ilmuwan planet tidak setuju dengan Levin bahwa hasil eksperimennya yang berusia 36 tahun merupakan bukti konklusif untuk kehidupan Mars, ada semakin banyak ilmuwan Mars yang kurang jelas dalam masalah ini. Menurut Levin, Sagan pindah ke kategori samar-samar pada tahun 1996, setelah astrobiolog David McKay dan rekannya menerbitkan sebuah makalah di jurnal Science yang menggambarkan kehidupan fosil dalam meteorit ALH84001, salah satu dari segelintir meteorit yang diketahui berasal dari Mars.
Bepergian dalam paket instrumen Curiosity yang sangat besar adalah seperangkat mesin yang disebut SAM, yang merupakan singkatan dari "Analisis Sampel di Mars". Setelah bertahun-tahun, SAM merupakan upaya pertama NASA untuk mengulangi pencarian Viking akan organik Mars, tetapi dengan teknologi yang lebih maju.
Ini bukan untuk mengatakan bahwa upaya lain tidak dilakukan selama tahun-tahun berikutnya. Pada tahun 1996, Badan Antariksa Federal Rusia meluncurkan penyelidikan yang terikat Mars tidak hanya membawa peralatan kimia organik tetapi juga versi percobaan Levin yang ditingkatkan. Daripada memperlakukan sampel regolith dengan campuran "substrat organik" tangan kanan "dan" kidal "(dikenal dalam kimia sebagai campuran rasemat), LR baru akan memperlakukan beberapa sampel dengan substrat tangan kiri (L- sistein) dan lainnya dengan gambar cermin media (D-sistein).
Seandainya hasilnya sama untuk L- dan D-sistein, mekanisme non-biologis akan tampak lebih mungkin. Namun, jika zat aktif dalam regolit Mars lebih disukai satu senyawa dengan mengorbankan yang lain, ini akan menunjukkan kehidupan. Yang lebih menarik: jika zat aktif itu menyukai D-sistein, itu akan menyarankan asal usul kehidupan di Mars yang terpisah dari asal usul kehidupan di Bumi, karena bentuk kehidupan darat kebanyakan menggunakan asam amino kidal. Hasil seperti itu akan menunjukkan bahwa kehidupan berasal dengan cukup mudah, menyiratkan kosmos yang bekerja sama dengan bentuk-bentuk kehidupan.
Tetapi penyelidikan Mars '96 Rusia jatuh di Samudra Pasifik tak lama setelah lepas landas. Beberapa tahun kemudian, Badan Antariksa Eropa mengirim Beagle 2 ke Mars, membawa paket deteksi organik canggih, tetapi penyelidikan ini juga hilang.
Sementara Curiosity SAM tidak termasuk percobaan LR dalam bentuk apa pun, SAM memang memiliki kemampuan deteksi bahan organik yang dapat beroperasi dalam mode spektrometri massa (MS), atau gas kromatografi-spektrometri massa (GS-MS). Selain mampu mendeteksi kelas-kelas senyawa organik tertentu yang akan dilewatkan oleh GCMS Viking dalam material permukaan, SAM juga dirancang untuk mencari metana di atmosfer Mars. Meskipun metana atmosfer sudah terdeteksi dari orbit, pengukuran terperinci konsentrasi dan fluktuasi akan membantu para ahli astrobiologi untuk menentukan apakah sumbernya adalah mikroorganisme penghasil metana.
