50 lbs. Apa yang harus dilakukan dengan batu-batu asing ini, dan mungkinkah itu menjadi ancaman bagi kehidupan seperti yang kita ketahui?
Apa yang dimulai sebagai ide yang tampaknya langsung membangun sebuah fasilitas untuk menyimpan dan mempelajari batu dari Bulan berakhir menjadi perebutan kekuasaan antara para insinyur yang membangun fasilitas itu dan para ilmuwan yang ingin mempelajari bebatuan dan mereka yang ingin menyelamatkan dunia dari bencana biologis. - Belum lagi pertengkaran antara berbagai lembaga pemerintah dan politisi. Di tengah-tengah itu semua adalah James McLane, Jr. salah satu insinyur bertugas dengan perencanaan awal untuk Manned Spaceflight Center - yang dikenal sebagai Johnson Space Center di Houston - dan khususnya, ia memimpin kelompok untuk menentukan persyaratan dan desain Konsep Laboratorium Penerima Lunar NASA.
"Kami memulai Manned Spaceflight Center dari awal dan kader orang memimpikan apa yang seharusnya kami miliki untuk fasilitas darat program luar angkasa," kata McLane, dalam sebuah wawancara dari rumahnya dengan Space Magazine. “Seluruh jajaran fasilitas direkomendasikan. Selama satu tahun atau lebih saya beralih dari satu review desain ke yang lain untuk menambahkan dua bit saya tentang bagaimana hal-hal dapat dilakukan. Fasilitas baru termasuk centrifuge berawak besar, laboratorium elektronik, dan laboratorium vakum termal dengan beberapa ruang simulasi ruang yang sangat besar untuk menguji pesawat ruang angkasa Apollo dan awaknya di bawah kondisi yang mirip dengan yang dapat ditemukan selama misi bulan. Ada hampir semua yang dapat Anda pikirkan yang diperlukan untuk mendukung program Apollo. ”
Sementara para insinyur di MSC berniat merancang fasilitas unik dan berkelas dunia (serta roket dan pesawat ruang angkasa untuk membawa manusia ke bulan), para ilmuwan bersemangat tentang prospek penelitian bahan-bahan bulan murni.
Selama waktu ini, beberapa ilmuwan MSC muda, ahli kimia Don Flory dan ahli geologi Elbert King telah diberi tanggung jawab untuk merancang sampel kontainer pengembalian kedap udara di mana sampel bulan akan dibawa kembali ke Bumi. Tetapi, kata McLane, tidak ada yang memikirkan bagaimana batu-batu itu harus ditangani atau disimpan begitu mereka dibawa kembali ke Bumi. "Benar-benar tidak ada banyak arahan tentang apa yang harus dilakukan setelah kami mendapatkannya kembali ke Bumi," katanya. “Oh, tentu saja ada komite ilmiah, tetapi untuk beberapa alasan, ini berada di urutan bawah dalam daftar prioritas mereka. Saya pikir mereka lebih memikirkan penelitian yang akan mereka lakukan dengan bebatuan. ”
Tetapi suatu hari Flory dan King muncul di kantor bos mereka dan mengatakan karena mereka memiliki tanggung jawab untuk wadah itu mereka sedikit khawatir apa yang akan dilakukan dengan itu setelah para astronot mengembalikan sampel. Mereka menyarankan bahwa, setidaknya, wadah harus dibuka di ruang hampa udara.
"Mereka bertanya, 'Apakah ada orang di sekitar Centre memiliki ruang vakum kecil di mana kita dapat membuka kotak-kotak ini?' Dan itu memulai seluruh bisnis tentang apa yang akan terjadi pada sampel bulan dan apa yang diperlukan untuk melakukan itu," kata McLane. “Sebuah kantor kecil didirikan di bawah Asisten Direktur Teknik, Aleck Bond, dan saya ditugaskan untuk memimpinnya. Kami ditugasi menentukan apa yang dibutuhkan untuk menerima, melindungi, membuat katalog, dan mendistribusikan bahan-bahan yang dikumpulkan dari permukaan bulan. Kami dibimbing dan dibantu oleh komite yang ditunjuk oleh kantor pusat NASA, yang sebagian besar terdiri dari orang-orang yang telah diseleksi, atau diharapkan akan dipilih sebagai penyelidik utama untuk beberapa dari banyak pemeriksaan dan eksperimen yang diajukan untuk sampel bulan. "
Rencana awal menyerukan ruang bersih sekitar "sepuluh kaki kali sepuluh kaki kali tujuh kaki" di mana kotak sampel dapat dibuka dalam kondisi vakum dan dikemas kembali untuk didistribusikan ke berbagai peneliti.
Tetapi beberapa pejabat NASA menyimpulkan hanya satu kamar saja tidak akan cukup, dan dengan cepat membuat rencana untuk fasilitas penelitian seluas 2.500 kaki persegi di mana sampel bulan tidak hanya akan disimpan, tetapi juga dipelajari. Setelah diskusi lebih lanjut, versi 8.000 kaki persegi diusulkan.
Bekerja dengan komite penasihat ilmiah untuk mengembangkan rencana yang bisa diterapkan untuk fasilitas yang terus berkembang dan berubah ternyata menjadi tantangan yang menarik bagi McLane dan timnya.
"Tantangan terbesar adalah politik," kata McLane. “Semua ilmuwan yang terlibat dalam mempelajari sampel memiliki laboratorium sendiri. Mereka tidak ingin melakukan apa pun kecuali itu akan menguntungkan fasilitas mereka di rumah. Yang lain curiga bahwa kami mencoba kegiatan yang sesuai yang tidak ada dalam piagam Manned Spacecraft Center dengan mengorbankan Pusat NASA lainnya. Jadi, sulit untuk membuat semua orang bekerja sama dan menyetujui hanya pada prosedur penerimaan awal. Beberapa percobaan seperti untuk menentukan sifat radiasi tingkat rendah dari sampel sangat tergantung waktu. Dengan demikian menjadi jelas bahwa fasilitas dan peralatan yang diperlukan untuk melakukan eksperimen tersebut harus ditempatkan sangat dekat dengan titik di mana sampel pertama kali tersedia. Titik itu adalah Houston, dan itu terutama membuat peringkat beberapa ilmuwan untuk melihat fasilitas dan peralatan canggih yang berlokasi di Houston daripada di laboratorium rumah mereka. ”
"Saya belum pernah bekerja dengan ilmuwan tingkat tinggi sebelumnya, dan komite penasihat kami biasanya terdiri dari orang-orang yang berada di level asisten utama untuk pemenang Hadiah Nobel," lanjut McLane. "Secara keseluruhan, itu adalah kelompok yang hebat untuk bekerja sama, dengan satu pengecualian penting. Mereka masing-masing berhak mengubah pikiran. Bukan hal yang aneh bagi kami untuk menyelesaikan masalah yang diperdebatkan hanya untuk membahasnya beberapa minggu kemudian. Ini menyebabkan beberapa masalah jadwal nyata, tetapi penghasutnya akan memohon 'Ya, saya memang salah sebelumnya', atau 'Saya berubah pikiran', sering mengabaikan jadwal dan kenyataan.
Sebagai contoh, satu masalah adalah apakah akan menggunakan kotak sarung tangan atau menggunakan wadah tertutup dengan manipulator mekanik (McLane menyamakannya dengan mesin mainan bergulat di restoran, hanya sedikit lebih mewah) untuk bekerja dengan batu bulan. Butuh banyak diskusi dan debat untuk memutuskan, dan keputusan itu akan membuat perbedaan besar pada arah mana yang dibutuhkan para insinyur untuk membangun laboratorium, dan mereka memiliki waktu terbatas untuk memutuskan.
McLane juga terkejut tentang semua spekulasi ilmiah berbeda yang terjadi. "Beberapa ilmuwan terkemuka di negara ini mengira bulan tertutup dengan debu setinggi beberapa ratus kaki dan berpikir bahwa ketika kita mendarat di bulan, pesawat ruang angkasa akan tenggelam ke dalam debu," katanya. “Untungnya itu tidak terjadi. Yang lain berpikir batu-batu di bulan, duduk di ruang hampa udara yang keras dan dibombardir dengan radiasi dan meteorit, sehingga ketika pertama kali terpapar ke udara mereka mungkin terbakar atau meledak. Spekulasi oleh orang-orang baik, pintar, dan terkemuka tidak terbatas. Tapi saya kira mereka mencoba memikirkan semua kemungkinan. Kami beruntung tidak ada yang memaksa kami merencanakan spekulasi ekstrem ini. Secara keseluruhan, penasihat kami melakukan pekerjaan dengan baik. ”
Tetapi kemudian pada salah satu pertemuan di Washington untuk bertemu dengan penasihat di Kantor Pusat NASA, seorang ilmuwan dari Layanan Kesehatan Masyarakat muncul dan bertanya bagaimana NASA akan melindungi dari kontaminasi Bumi oleh mikroorganisme bulan.
McLane mengatakan reaksi awal oleh semua orang adalah, "Apa?"
Selama beberapa tahun sekelompok kecil ilmuwan (yang termasuk ilmuwan muda dan relatif tidak dikenal bernama Carl Sagan) telah membahas kemungkinan jauh bahwa sampel bulan dibawa kembali ke Bumi mungkin mengandung organisme mematikan yang dapat menghancurkan kehidupan di Bumi. Bahkan pesawat ruang angkasa dan para astronot sendiri dapat membawa kembali organisme non-terestrial yang bisa berbahaya. Beberapa lembaga pemerintah, termasuk Departemen Pertanian, Angkatan Darat AS, dan Institut Kesehatan Nasional mengetahui ide ini - dan mungkin mengacaukannya sedikit di luar proporsi - dan NASA terpaksa mengambil tindakan untuk mencegah kemungkinan bencana biologis.
"'Bug bulan' seperti yang kita sebut mereka," kata McLane, "well, tidak ada yang benar-benar percaya ada kehidupan di Bulan, terutama sesuatu yang dapat mempengaruhi orang - membuat mereka sakit atau membunuh peradaban kita, hal semacam itu."
McLane mengatakan bahwa pertama kali Deke Slayton, kepala astronot pada saat itu, mendengar tentang ini, ia baru saja "terbang ke luar jendela."
“Dia berkata,‘ Tidak mungkin seseorang akan turun tangan dan menempatkan pengekangan ini pada program. Cukup sulit untuk terbang ke bulan tanpa semua tindakan pencegahan tentang kontaminasi ini. "Tetapi NASA mengadakan pertemuan dengan Surgeon General AS, dan ia mengambil sikap," Berapa biaya program Apollo - sekitar $ 20 miliar atau lebih ? Saya tidak berpikir itu aneh untuk menyisihkan satu persen dari itu untuk berjaga-jaga terhadap bencana besar di Bumi. '"
"Kami mengatakan bahwa kami akan mengambil tantangan untuk menjaga terhadap organisme, tetapi Surgeon General harus membenarkannya kepada Kongres, tentang peningkatan biaya untuk program ini," kenang McLane. "Dan dia melakukannya. Jadi itu diselesaikan. Kami mengembangkan skema dan disetujui. Semua orang harus menerimanya, tidak ada pilihan. "
Itu mengubah seluruh corak apa yang harus diselesaikan McLane dan timnya sebelum para astronot bisa pergi ke Bulan. Apa yang awalnya hanya sebuah ruangan kecil yang bersih sekarang harus menjadi laboratorium penelitian, ditambah fasilitas karantina. Rencana untuk fasilitas tersebut tumbuh menjadi struktur 86.000 kaki persegi yang akan menelan biaya lebih dari $ 9 juta.
"Kami harus menyusun semua tindakan pencegahan," kata McLane, "serta fasilitas dan prosedur untuk karantina para astronot, serta menerima sampel dan memulai pengujian pada batu yang harus dilakukan dengan cepat di belakang hambatan biologis mutlak untuk uji kontaminasi apa pun sebelum apa pun dapat didistribusikan ke komunitas ilmiah. Itu pekerjaan yang sangat menarik. "
LRL memiliki akomodasi untuk semua orang dan peralatan yang perlu dikarantina. "Para astronot dijemput di lautan dan mereka harus mengenakan setelan khusus yang seharusnya tahan terhadap bugs bug bulan, '" kata McLane. "Para astronot dimasukkan ke dalam trailer Grumman Airstream yang dimodifikasi dan dikirim ke Houston, trailer dan semuanya, melambai pada semua orang melalui jendela, dan berbicara dengan presiden. Mereka dibawa ke Laboratorium Penerima Imlek dan ditempatkan di karantina. Sangat nyaman di sana, tetapi para astronot tidak begitu suka berada di karantina. Kami mencoba membatasi jumlah orang yang melakukan karantina bersama mereka, tetapi tidak dapat dihindari ada beberapa orang - kebanyakan sekretaris yang ambisius dan hal-hal semacam itu - yang dengan sengaja melanggar prosedur dan membuka diri terhadap bug bulan hipotetis dan telah pindah ke karantina. tempat tinggal. " Para astronot tinggal di karantina selama tiga minggu.
Pada saat Apollo 11 diluncurkan, McLane telah pindah ke proyek lain. “Bagian saya dari organisasi adalah direktorat teknik, dan saya hanya ditugasi menentukan persyaratan untuk fasilitas tersebut dan mengatur staf untuk fasilitas itu,” katanya. "Begitu kami mencapai titik di mana desain datang dan stafnya cukup baik, memimpin laboratorium mengharuskan seseorang yang memiliki minat dalam sains daripada teknik."
Tapi dia memperhatikan dengan penuh minat saat misi pertama ke Bulan terbuka. Dia bahkan mendapat tempat di galeri pengawasan VIP Mission Control untuk peluncuran, duduk tepat di belakang penulis fiksi ilmiah Arthur C. Clarke.
Tentu saja, ditentukan bahwa tidak ada "bug bulan" dan persyaratan karantina dijatuhkan setelah Apollo 14. Tetapi LRL disimpan, didistribusikan, dan diizinkan untuk mempelajari sampel bulan dengan aman. Pada tahun 1976 sebagian sampel dipindahkan ke Pangkalan Angkatan Udara Brooks di San Antonio, Texas untuk penyimpanan di tempat kedua.
Bangunan LRL saat ini ditempati oleh divisi Ilmu Pengetahuan NASA. Ini berisi laboratorium biomedis dan lingkungan, dan digunakan untuk percobaan yang melibatkan adaptasi manusia terhadap gayaberat mikro.
Pelajaran yang didapat dari menciptakan LRL tentu akan digunakan dalam mempersiapkan misi pengembalian sampel Mars pertama. Sekarang, berusia 86 tahun, akankah McLane memberikan saran?
"Yang terbaik yang saya dengar sekarang adalah teknik isolasi yang kami gunakan tidak memadai untuk sampel yang kembali dari Mars," katanya, "jadi orang lain memiliki pekerjaan besar di tangan mereka."
McLane akan menghadiri perayaan Apollo 11 khusus di Johnson Space Center - "hanya untuk orang-orang tua," katanya.
Untuk informasi lebih lanjut tentang sejarah Laboratorium Penerima Lunar, lihat "Sejarah Proyek Laboratorium Penerima Lunar" NASA.
Sumber tambahan: "Batuan Bulan dan Kuman Bulan: Sejarah Laboratorium Penerima Imlek NASA," Astronautika dan Aeronaut, Musim Dingin 2001.
