Gugus global terikat secara gravitasi, konsentrasi bintang yang padat. Mungkin ada ratusan ribu bintang dalam satu kelompok, dan mereka sangat berdekatan sehingga sulit untuk membedakan gugus bola di luar galaksi kita dari bintang di galaksi kita sendiri hanya menggunakan teleskop berbasis darat: dengan kata lain, kumpulan besar dari bintang-bintang yang jauh dapat terlihat seperti bintang tunggal di dekatnya. Tetapi para astronom baru-baru ini menggunakan mata yang tajam dari Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mengidentifikasi lebih dari 11.000 gugus bola di gugusan galaksi Virgo. Dan dengan melakukan itu, mereka juga memperhatikan sesuatu yang menarik tentang di mana globulars berada. Cluster global tampaknya tidak terbentuk secara seragam dari galaksi ke galaksi; sebaliknya mereka lebih suka berada di tempat aksinya berada di dekat pusat cluster galaksi. Gumpalan juga lebih umum di galaksi kerdil di dekat pusat gugusan galaksi.
Advanced Camera for Surveys dari Hubble menyelesaikan gugus bintang dalam 100 galaksi dengan berbagai ukuran, bentuk, dan kecerahan, bahkan di galaksi-galaksi kerdil yang pudar. Terdiri dari lebih dari 2.000 galaksi, kluster Virgo adalah kluster galaksi besar terdekat dengan Bumi, yang terletak sekitar 54 juta tahun cahaya.
Para astronom telah lama mengetahui bahwa galaksi elips raksasa di pusat gugusan, M87, menampung populasi gugus bintang globular yang lebih besar dari perkiraan. Asal usul begitu banyak globulars telah lama menjadi misteri.
"Studi kami menunjukkan bahwa efisiensi pembentukan gugus bintang tergantung pada lingkungan," kata Patrick Cote dari Herzberg Institute of Astrophysics di Victoria, British Columbia. "Galaksi kerdil yang paling dekat dengan pusat keramaian Virgo berisi lebih banyak gugus bola daripada yang lebih jauh."
Tim menemukan sejumlah gugus bola di sebagian besar galaksi kerdil dalam waktu 3 juta tahun cahaya dari pusat gugusan, tempat galaksi elips raksasa M87 berada. Jumlah globulars dalam kurcaci ini berkisar dari beberapa lusin hingga beberapa lusin, tetapi jumlah ini secara mengejutkan tinggi untuk massa galaksi rendah yang mereka huni. Sebaliknya, kurcaci di pinggiran gugus memiliki lebih sedikit bola. Banyak gugus bintang M87 mungkin telah diambil dari galaksi yang lebih kecil yang berkelana terlalu dekat dengannya.
"Kami menemukan beberapa atau tidak ada gugus bola di galaksi dalam 130.000 tahun cahaya dari M87, menunjukkan galaksi raksasa menelanjangi gugusan bintang mereka yang lebih kecil," jelas Eric Peng dari Universitas Peking di Beijing, Cina, dan penulis utama studi Hubble . "Galaksi yang lebih kecil ini berkontribusi terhadap penumpukan M87."
"Mata" Hubble sangat tajam sehingga mampu memilih gugus bola yang kabur dari bintang-bintang di galaksi kita dan dari galaksi yang jauh di latar belakang. "Dengan Hubble kami dapat mengidentifikasi dan mempelajari sekitar 90 persen dari gugus bola di semua bidang yang kami amati," kata Peng. "Ini sangat penting bagi galaksi kerdil yang hanya memiliki beberapa gugus bintang."
Bukti kanibalisme galaksi M87 berasal dari analisis komposisi gugus globular. "Di M87 ada tiga kali lebih banyak globulars kekurangan unsur-unsur berat, seperti besi, daripada globular kaya unsur-unsur itu," kata Peng. "Ini menunjukkan bahwa banyak dari kluster bintang 'miskin logam' ini mungkin telah dicuri dari galaksi kerdil di dekatnya, yang juga mengandung globulars yang kekurangan unsur-unsur berat."
Mempelajari gugus bintang globular sangat penting untuk memahami episode pembentukan bintang awal dan intens yang menandai pembentukan galaksi. Mereka diketahui berada di semua galaksi yang paling lemah.
"Pembentukan bintang dekat inti Virgo sangat kuat dan terjadi dalam volume kecil dalam waktu singkat," kata Peng. “Ini mungkin lebih cepat dan lebih efisien daripada pembentukan bintang di pinggiran. Tingkat pembentukan bintang yang tinggi dapat didorong oleh keruntuhan gravitasi materi gelap, suatu bentuk materi yang tidak terlihat, yang lebih padat dan runtuh lebih cepat di dekat pusat gugus. M87 duduk di pusat konsentrasi besar materi gelap, dan semua globulars di dekat pusat ini mungkin terbentuk pada awal sejarah klaster Virgo. ”
Jumlah cluster globular yang lebih sedikit di galaksi kerdil yang lebih jauh dari pusat mungkin disebabkan oleh massa cluster bintang yang terbentuk, kata Peng. "Formasi bintang yang lebih jauh dari wilayah tengah tidak sekuat itu, yang mungkin hanya menghasilkan gugusan bintang yang kurang masif yang menghilang seiring waktu," jelasnya.
Sumber Berita Asli: Siaran Pers HubbleSite
