Bagi pengamat yang jauh, Bima Sakti kita dan galaksi Andromeda mungkin akan terlihat sangat mirip. Meskipun Andromeda lebih panjang, lebih besar, dan lebih bercahaya dari Bima Sakti, kedua galaksi adalah spiral yang sangat luas yang terdiri dari ratusan juta bintang. Tetapi penelitian baru yang dipresentasikan pada konferensi AAS minggu ini di Seattle menunjukkan bahwa ada perbedaan lain juga - yaitu, dalam pergerakan dan perilaku kelompok usia bintang tertentu. Pengamatan ini adalah yang pertama dari jenisnya, dan menimbulkan pertanyaan baru tentang faktor-faktor yang berkontribusi pada pembentukan galaksi spiral seperti kita sendiri.
Dipersenjatai dengan data dari Hubble Space Telescope dan Keck Observatory di Hawaii, sekelompok astronom dari UC Santa Cruz menyelesaikan 10.000 titik cahaya di galaksi Andromeda menjadi bintang individual dan menggunakan spektra mereka untuk menghitung usia dan kecepatan bintang - suatu prestasi yang belum pernah dicapai untuk galaksi di luar galaksi kita.
Dipimpin oleh Puragra Guhathakurta, seorang profesor astrofisika, dan Claire Dorman, seorang mahasiswa pascasarjana, para peneliti menemukan bahwa di Andromeda, perilaku bintang-bintang yang lebih tua secara mengejutkan lebih letih daripada rekan-rekan mereka yang lebih muda; yaitu, mereka memiliki jangkauan kecepatan yang jauh lebih luas di sekitar pusat galaksi. Sementara itu, di Bima Sakti, bintang-bintang dari segala usia tampaknya hidup berdampingan jauh lebih damai, bergerak dengan kecepatan yang sama dalam paket yang teratur dan teratur.
Para astronom percaya bahwa asimetri ini menyebabkan Andromeda terlihat lebih berbeda dari galaksi kita sendiri daripada yang diperkirakan sebelumnya. "Jika Anda dapat melihat tepi disk [Andromeda] aktif, bintang-bintang dalam populasi yang tertata rapi dan koheren akan terletak di bidang yang sangat tipis, sedangkan bintang-bintang dalam populasi yang tidak teratur akan membentuk lapisan yang jauh lebih tebal," kata Dorman.
Apa yang bisa menyebabkan perilaku kacau di antara generasi Andromeda yang lebih tua? Ada kemungkinan bahwa bintang-bintang yang lebih dewasa ini mungkin telah lama terganggu, selama episode semacam "kanibalisme galaksi" yang diperkirakan berlangsung di antara sebagian besar galaksi spiral. Memang, jejak bintang di lingkaran luarnya menunjukkan bahwa Andromeda telah bertabrakan dan mengonsumsi sejumlah galaksi yang lebih kecil selama masa hidupnya; namun, efek ini tidak dapat sepenuhnya menjelaskan aliran bercampur aduk dari sebagian besar bintang tua Andromeda.
Para astronom percaya bahwa penjelasan kedua dapat mengisi kekosongan - penjelasan yang berhutang pada peristiwa yang terjadi jauh sebelumnya dalam sejarah, selama kelahiran galaksi itu sendiri. Lagi pula, jika Andromeda berasal dari awan gas yang tidak beraturan, bintang-bintang tertuanya secara alami akan tampak tidak teratur. Seiring waktu, gas induk akan menjadi tenang, sehingga menghasilkan generasi bintang yang lebih terorganisir.
Guhathakurta, Dorman, dan anggota tim lainnya berharap bahwa pekerjaan mereka akan mendorong ilmuwan lain untuk membuat simulasi yang akan lebih membatasi kemungkinan ini. Bagi mereka, memahami Andromeda adalah kunci penting untuk belajar lebih banyak tentang galaksi kita sendiri. Guhathakurta menjelaskan, “Di galaksi Andromeda kita memiliki kombinasi unik dari pandangan global namun terperinci tentang galaksi yang serupa dengan galaksi kita. Kami memiliki banyak detail dalam Bimasakti kita sendiri, tetapi tidak pada perspektif global dan eksternal. ”
Sekarang, berkat penelitian baru ini, para ilmuwan dapat mengutip keteraturan komparatif galaksi kita sendiri sebagai bukti kuat bahwa kita hidup di lingkungan yang lebih tenang dan kurang kanibalistik daripada kebanyakan galaksi spiral lainnya di Semesta. "Bahkan bintang-bintang Andromeda yang paling tertata pun tidak sebagus bintang-bintang di cakram Bimasakti," kata Dorman.
Setidaknya sampai 4 miliar tahun dari sekarang, ketika Bima Sakti dan Andromeda bertabrakan.
Kami juga dapat menikmati A + untuk perilaku selagi kami bisa.
