Virus mematikan yang ditularkan nyamuk yang menyebabkan Eastern Equine Ensefalitis (EEE) telah menginfeksi orang kedelapan di Massachusetts, negara bagian yang penyakitnya sangat parah, departemen kesehatan masyarakat negara itu mengumumkan 13 September.
Rata-rata, hanya tujuh kasus EEE dilaporkan di A.S. setiap tahun, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC). Tahun ini, virus itu telah menewaskan tiga orang, termasuk seorang wanita Massachusetts. Jadi mengapa Massachusetts menerima beban terbesar dari virus ini?
Negara bagian New England memiliki salah satu konsentrasi terpadat dari maple merah dan rawa cedar putih di Pantai Timur. "Rawa-rawa ini adalah mesin yang mendorong aktivitas EEE," kata Dr. Catherine Brown, ahli epidemiologi negara bagian Massachusetts.
Inilah alasannya: Burung-burung yang terinfeksi virus EEE bermigrasi dari Florida, tempat EEE juga menjadi masalah, ke New England setiap tahun. Burung-burung ini lebih suka hidup di rawa maple merah dan cedar putih, seperti halnya spesies nyamuk tertentu yang terutama memakan burung. Bertempat tinggal di dekat rawa-rawa ini, burung-burung menjadi makanan darah bagi nyamuk, yang kemudian mengambil virus.
Spesies nyamuk lain yang terutama memakan mamalia kadang-kadang juga memakan burung, menjadi pintu gerbang bagi virus untuk melompat dari burung ke mamalia, seperti kuda dan manusia. Manusia dan kuda adalah "tuan rumah yang tidak disengaja" dan "buntu," dan virus tidak punya tempat untuk pergi dari sana, kata Brown.
Virus tidak membunuh burung-burung, dan setelah beberapa tahun, burung-burung ini membangun kekebalan terhadap EEE. Setelah itu terjadi, virus tidak efektif menularkan di antara burung-burung dan tidak melakukan perjalanan secara luas, sehingga negara memiliki jeda dalam wabah.
Tetapi kemudian proporsi burung dengan kekebalan mulai berbalik sendiri, karena burung dengan kekebalan akhirnya mati pada usia tua dan tetasan menjadi rentan. Terlebih lagi, sering sekali, burung-burung yang bermigrasi akan membawa strain EEE yang sedikit berbeda sehingga tidak ada burung yang kebal terhadapnya. Secara keseluruhan, faktor-faktor ini menyebabkan wabah di Massachusetts setiap 10 hingga 20 tahun, dan ini dapat berlangsung selama beberapa tahun.
Pada manusia, virus menyerang sistem saraf pusat dan menyebabkan peradangan di otak. Sekitar 30% orang yang tertular EEE meninggal, dan banyak dari mereka yang bertahan hidup memiliki masalah neurologis yang berkelanjutan, menurut CDC.
"Saat ini, tidak ada obat khusus yang diketahui dapat mengobati EEE," kata Brown. Meski begitu, penyakit ini sangat jarang; setiap tahun tanpa ledakan biasanya hanya ada rata-rata tujuh kasus yang diidentifikasi di seluruh AS. Negara bagian lain juga menghadapi ancaman dari virus yang menyebabkan EEE - dua kematian lainnya terjadi di Michigan (di mana dua orang lainnya dicurigai terinfeksi) - dan Rhode Island, satu-satunya kasus manusia yang dikonfirmasi di negara bagian itu sejak 2010.
Musim nyamuk di New England mereda, dan biasanya, infeksi EEE juga turun mendekati nol pada pertengahan September. Namun, "Saya pikir semua orang gugup tentang tahun ini" karena sangat luas, kata Brown. Negara sedang menyemprotkan pestisida untuk mengusir nyamuk di daerah berisiko tinggi.
Pencegahan terbaik untuk EEE adalah menghindari gigitan nyamuk, kata Brown. Dia merekomendasikan penggunaan penolak nyamuk, mengenakan pakaian yang menutupi tubuh saat berada di luar dan membuang air yang tersisa di mana larva nyamuk dapat tumbuh. Di daerah-daerah berisiko tinggi di Massachusetts, ia merekomendasikan orang-orang menghindari kegiatan di luar ruangan dari senja hingga fajar.
