Quasar yang terlihat pada energi sinar gamma disebut "blazars." Blazars adalah salah satu objek paling energik di alam semesta dan didorong oleh lubang hitam supermasif pada inti galaksi elips raksasa tertentu. Sebuah tim ahli astrofisika internasional yang menggunakan kombinasi teleskop darat dan luar angkasa telah mengungkap perubahan mengejutkan dalam radiasi yang dipancarkan oleh galaksi aktif. Gambaran yang muncul dari pengamatan simultan pertama dengan teleskop sinar-gamma optik, sinar-X, dan generasi baru jauh lebih kompleks daripada yang diperkirakan para ilmuwan dan menantang teori saat ini tentang bagaimana api menghasilkan radiasi yang mereka pancarkan.
Galaksi, yang disebut PKS 2155-304, memancarkan jet partikel yang diarahkan berlawanan yang bergerak mendekati kecepatan cahaya ketika materi jatuh ke dalam lubang hitam supermasif pusat; proses ini tidak dipahami dengan baik. Dalam kasus blazer, galaksi berorientasi sedemikian rupa sehingga kita melihat ke bawah ke jet.
PKS 2155-304 terletak 1,5 miliar tahun cahaya di konstelasi selatan Piscis Austrinus dan biasanya merupakan sumber sinar gamma yang dapat dideteksi tetapi samar. Tetapi ketika jetnya mengalami ledakan besar, seperti yang terjadi pada tahun 2006, galaksi dapat menjadi sumber paling terang di langit dengan energi sinar gamma tertinggi yang dapat dideteksi para ilmuwan - hingga 50 triliun kali energi cahaya tampak. Bahkan dari sumber yang kuat, hanya sekitar satu sinar gamma yang energik ini menghantam halaman persegi di bagian atas atmosfer Bumi setiap bulan.
Penyerapan atmosfer dari salah satu sinar gamma ini menciptakan hujan partikel subatomik berumur pendek. Ketika partikel-partikel yang bergerak cepat ini bergerak melalui atmosfer, mereka menghasilkan kilatan samar cahaya biru. Sistem Stereoscopic Energi Tinggi (H.E.S.S), array teleskop yang berlokasi di Namibia, menangkap kilasan ini dari PKS 2155-304.
Sinar gamma pada energi yang lebih rendah dideteksi secara langsung oleh Large Area Telescope (LAT) di atas NASA yang mengorbit Fermi Gamma-ray Space Telescope. "Peluncuran Fermi memberi kita kesempatan untuk mengukur galaksi yang kuat ini di sepanjang panjang gelombang sebanyak mungkin untuk pertama kalinya," kata Werner Hofmann, juru bicara untuk H.E.S.S. tim di Institut Max-Planck untuk Fisika Nuklir di Heidelberg, Jerman.
Dengan rezim sinar gamma sepenuhnya tertutup, tim beralih ke satelit NASA Swift dan Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) untuk memberikan data tentang emisi sinar-X galaksi. Yang melengkapi cakupan panjang gelombang adalah H.E.S.S. Teleskop Otomatis untuk Pemantauan Optik, yang merekam aktivitas galaksi dalam cahaya tampak.
Antara 25 Agustus dan 6 September 2008, teleskop memantau PKS 2155-304 dalam keadaan tenang dan tidak menyala. Hasil dari kampanye 12 hari itu mengejutkan. Selama episode nyala api ini dan lainnya, emisi sinar X dan gamma naik dan turun bersama. Tapi itu tidak terjadi seperti ini ketika PKS 2155-304 dalam keadaan tenang - dan tidak ada yang tahu mengapa.
Yang lebih aneh adalah bahwa cahaya tampak galaksi naik dan turun dengan emisi sinar gamma. "Ini seperti menonton obor di mana suhu tertinggi dan suhu terendah berubah secara bertahap, tetapi suhu menengah tidak," kata Berrie Giebels, ahli astrofisika di École Polytechnique Prancis yang bekerja dengan kedua H.E.S.S. dan tim Fermi LAT.
"Para astronom mengetahui bahwa berbagai konstituen jet dalam blazar berinteraksi dengan cara yang cukup rumit untuk menghasilkan radiasi yang kita amati," kata anggota tim Fermi Jim Chiang di Universitas Stanford, California. "Pengamatan ini mungkin berisi petunjuk pertama yang membantu kita menguraikan apa yang sebenarnya terjadi jauh di jantung blazar. "
Sumber: NASA
