Bima Sakti telah ada sejak lama, lama sekali. Usia galaksi kita sekitar 13,6 miliar tahun, memberi atau membutuhkan 800 juta tahun. Tapi bagaimana galaksi bisa sampai di sini? Seperti apa foto bayi dari Bima Sakti?
Pertama, tidak selalu ada bintang di Semesta, dan Bima Sakti belum ada selamanya. Setelah big bang terjadi, dan Semesta mendingin sedikit, semua yang ada tersebar merata di seluruh gas. Penyimpangan kecil memungkinkan gas untuk bergabung menjadi rumpun yang lebih besar dan lebih besar, memanas dan akhirnya memulai fusi nuklir yang mendorong bintang. Bintang-bintang mulai secara gravitasi menarik satu sama lain ke dalam kelompok yang lebih besar. Yang tertua dari kelompok-kelompok bintang ini disebut kluster globular, dan beberapa dari kluster ini di galaksi Bima Sakti berawal dari alam semesta yang sangat, sangat awal.
Namun, tidak semua bintang di Bima Sakti kembali ke alam semesta purba. Bima Sakti menghasilkan lebih dari 7 bintang per tahun, tetapi ia memperoleh sebagian besar massanya dengan cara lain. Bima Sakti sering disebut sebagai galaksi "kanibal", karena selama pembentukan galaksi Bima Sakti menelan galaksi yang lebih kecil. Para astronom berpikir bahwa ini adalah berapa banyak galaksi yang lebih besar telah menjadi ukuran mereka saat ini.
Faktanya, Bima Sakti saat ini sedang melahap galaksi lain, (dan gugusan bintang) pada saat ini. Disebut Canis Major Dwarf Galaxy, bintang-bintang yang tersisa berjarak 45.000 tahun cahaya dari pusat galaksi, dan hanya 25.000 tahun cahaya dari Matahari kita.
Bintang-bintang yang lebih tua di Bimasakti dapat ditemukan tersebar secara spherically di halo galaksi, yang berarti bahwa kemungkinan galaksi memiliki bentuk bulat untuk memulai. Bintang-bintang yang lebih muda di galaksi terletak di cakram, bukti bahwa ketika mulai menjadi lebih berat, orbit saling material memulai pemintalan galaksi, yang menghasilkan spiral yang terlihat dalam representasi Bimasakti.
Untuk membantu Anda memulai tentang bagaimana pembentukan galaksi kita, berikut ini adalah simulasi animasi tentang galaksi seperti Bima Sakti saat bergerak dari awan gas di awal Semesta menjadi spiral berpalang indah, beberapa miliar tahun diringkas menjadi beberapa menit singkat. Dan untuk mendapatkan pegangan pada pembentukan lengan spiral di galaksi, lihat simulator galaksi spiral ini.
Untuk lebih lanjut tentang pembentukan Bimasakti dan galaksi lain, dengarkan Pemain Astronomi, Episode 25: Kisah Evolusi Galaksi, dan Episode 99: Bimasakti.
Referensi:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
