Untuk setiap peristiwa besar dalam sejarah Bumi, tampaknya sebuah batu ruang entah bagaimana terlibat. Pembentukan bulan? Salahkan batu luar angkasa. Kepunahan dinosaurus? Batu luar angkasa. Penghancuran total akhirnya dari planet kita? Itu mungkin akan menjadi batu luar angkasa juga. (Manusia, tolong jangan membuktikan bahwa para ilmuwan salah dalam hal itu).
Meskipun sejarah panjang Bumi dihantam oleh batuan antariksa, bukti tabrakan itu bisa sangat sulit ditemukan; bahkan kawah tumbukan terbesar lenyap seiring berjalannya waktu karena erosi dan aktivitas tektonik, membawa pengingat terbaik dari masa lalu Bumi bersama mereka. Namun, sekarang, para peneliti di Australia Barat percaya bahwa mereka telah menemukan kawah tumbukan tertua yang pernah terdeteksi, berasal dari sekitar 2,2 miliar tahun yang lalu.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan 21 Januari dalam jurnal Nature Communications, para peneliti mempelajari situs dampak 70 mil (70 kilometer) di Pedalaman Australia yang dikenal sebagai Yarrabubba. Hari ini, semua yang terlihat dari kawah yang dulunya sangat besar adalah sebuah bukit merah kecil di pusat daerah, yang dikenal sebagai Bukit Barlangi. Menurut para peneliti, mineral di dalam bukit itu menyimpan informasi berharga tentang usia dampak.
"Telah ditafsirkan sebagai batu lelehan yang dihasilkan dampak," tulis para peneliti dalam studi baru. Itu berarti jeroan bebatuannya menyimpan butiran mineral yang hancur, meleleh dan akhirnya direkristalisasi oleh dampak kuno. Mempersempit usia inklusi kristal (dikenal sebagai neoblast) dapat mengungkapkan tanggal dampak itu sendiri.
Untuk melakukan itu, penulis penelitian mencari neoblas dalam sampel biji-bijian yang mengandung dua mineral, monasit dan zirkon, yang dikumpulkan dari Barlangi. Menggunakan metode yang disebut penanggalan uranium-timbal - yang dapat mengungkapkan usia mineral berdasarkan berapa banyak atom uranium yang telah membusuk menjadi timbal - tim menentukan bahwa kawah itu terbentuk sekitar 2.229 miliar tahun yang lalu, menjadikannya 200 juta tahun lebih tua daripada yang diketahui lainnya. kawah di Bumi.
Jika itu akurat, tulis para peneliti, maka dampaknya mungkin bertepatan dengan akhir zaman es prasejarah ketika sebagian besar planet ini tertutup es. Jadi, mungkin saja meteor itu menabrak lapisan es yang luas, bukannya padang pasir yang berdiri di sana hari ini.
"Jika dampaknya terjadi pada lapisan es maka itu akan melepaskan banyak uap air, yang merupakan gas rumah kaca yang bahkan lebih efisien daripada karbon dioksida," kata ketua penulis studi Timmons Erickson, dari Johnson Space Center NASA, kepada AFP. "Itu, pada gilirannya, dapat mengakibatkan pemanasan planet ini."
Hipotesis ini bergantung pada "jika," yang cukup besar, karena tidak ada bukti nyata bahwa bagian Australia ini ditutupi lapisan es pada saat itu, para peneliti mengakui. Bahkan situs dampak yang lebih tua pasti ada, tim menambahkan, dan mempelajari itu dapat mengisi lebih banyak celah dalam pemahaman kita tentang masa lalu geologis planet ini. Sekarang, itu hanya masalah menemukan mereka.
