Hiu adalah predator luar biasa yang mewakili kisah sukses evolusi yang mengesankan. Mereka telah berenang di lautan selama lebih dari 400 juta tahun, melakukan diversifikasi dari waktu ke waktu untuk menghuni sungai dan danau juga. Sekitar 500 spesies yang diketahui hidup hari ini, dan ada kemungkinan lebih banyak lagi yang belum ditemukan.
Hiu bisa sangat besar, seperti hiu paus besar (Typus Rhincodon); atau seukuran tangan manusia, seperti hiu saku (Mollisquama parini). Namun, itu hiu putih besar (Carcharodon carcharias) yang biasanya memerintahkan imajinasi publik. Hiu ini memiliki reputasi untuk agresivitas terhadap orang-orang, dibentuk oleh dekade penggambaran yang mengerikan di film. Bahkan, potret budaya pop yang menakutkan dari kulit putih besar ini begitu meresap sehingga mereka mungkin membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah dunia akan lebih baik tanpa hiu sama sekali.
Tapi seperti apa lautan jika semua hiu menghilang?
Hiu membuat rumah mereka dalam ekosistem di seluruh dunia, termasuk habitat bakau dangkal, terumbu karang tropis, perairan Arktik yang dingin dan luasnya lautan terbuka. Terlepas dari di mana hiu hidup atau seberapa besar hiu mereka, mereka semua adalah pemangsa dan, karenanya, sangat penting bagi kesehatan habitat mereka, kata Jenny Bortoluzzi, seorang kandidat doktoral di Departemen Zoologi di Trinity College Dublin di Irlandia.
Hiu berburu ikan menyingkirkan individu yang lemah dan sakit, memastikan bahwa populasi ikan tetap sehat dan pada ukuran yang dapat didukung oleh sumber daya habitat. Predator yang menakutkan ini bahkan dapat membantu melestarikan ekosistem mereka melalui kehadiran mereka sendiri, Bortoluzzi mengatakan kepada Live Science melalui email. Misalnya, hiu harimau (Cuvier Galeocerdo) yang hidup di padang lamun menakut-nakuti kura-kura dan menjaga mereka agar tidak terlalu banyak memakan tanaman, jelasnya.
Hiu juga memainkan peran dalam mengatur produksi oksigen di lautan, dengan memberi makan ikan yang melahap plankton penghasil oksigen, Victoria Vásquez, kandidat doktoral dengan Moss Landing Marine Laboratories di California, mengatakan kepada Live Science dalam email.
Lingkungan terumbu karang adalah contoh bagus lainnya tentang pentingnya hiu bagi keseluruhan keanekaragaman hayati dan kesehatan ekosistem, kata Toby Daly-Engel, asisten profesor di departemen ilmu kelautan dan direktur Shark Conservation Lab di Florida Tech.
"Jika hiu menghilang, ikan kecil itu meledak dalam populasi, karena tidak ada yang memakannya," kata Daly-Engel kepada Live Science. "Tak lama kemudian, makanan mereka - plankton, mikroorganisme, udang kecil - semua itu hilang, jadi semua ikan kecil akhirnya kelaparan."
Ketika itu terjadi, ganggang dan bakteri pindah ke terumbu, menutupi karang sehingga tidak bisa berfotosintesis. "Karang akan mati, hanya menyisakan kerangka, yang akhirnya berubah menjadi batu kapur," kata Daly-Engel. "Lalu, datanglah hewan-hewan seperti bintang laut dan bulu babi; kami menyebutnya penggembala. Jadi, bukannya sekelompok spesies yang berbeda - hiu, ikan bertulang, invertebrata dan moluska - Anda berakhir dengan karang dengan empat hingga lima spesies di dalamnya, puncak. Itu karang mati. "
Hiu melayani peran penting lainnya dalam jaring makanan laut: Mereka adalah makanan untuk karnivora laut. Hiu putih besar mati yang menghanyut di pantai Afrika Selatan tanpa hati mereka dianggap sebagai korban serangan orca. Dan rekaman video baru-baru ini menunjukkan hiu dogfish (Squalus clarkae) memberi makan kegilaan di dasar Atlantik yang berakhir dengan seekor kerapu menelan salah satu dari seluruh hiu. Bahkan gurita diketahui memakan hiu, seperti yang ditunjukkan dalam video yang diposting National Geographic ke YouTube pada tahun 2009.
Hiu yang bermigrasi, seperti hiu karang abu-abu (Amblyrhynchos Carcharhinus), juga menyediakan makanan bagi organisme di berbagai lokasi di lautan, dengan meninggalkan bantuan berlimpah dari kotoran kaya nitrogen mereka, tulis ahli biologi kelautan Melissa Cristina Márquez di Forbes awal tahun ini. Márquez adalah pendiri The Fins United Initiative, yang menyediakan sumber daya pendidikan tentang hiu dan kerabat dekat mereka dengan sepatu luncur dan pari.
Faktanya, hiu karang abu-abu melintas di antara perairan pantai dan laut dalam di Palmyra Atoll di Samudra Pasifik membawa lebih dari 200 lbs. (95 kilogram) nitrogen bergizi per hari, tulis Márquez.
Masa depan yang suram
Sekitar 25% dari semua spesies hiu, skate dan ray saat ini terancam punah, menurut Smithsonian Institution's Ocean Portal. Karena hiu memiliki beberapa bayi dan lambat tumbuh dewasa, jumlah mereka tidak cukup cepat untuk mengimbangi kerugian dari penangkapan ikan komersial, kata Daly-Engel.
Dalam beberapa dekade terakhir, beberapa populasi hiu telah menurun hingga 90%, mencerminkan tren eksploitasi berlebihan di habitat laut, menurut Bortoluzzi.
"Banyak spesies juga menghadapi hilangnya habitat, dengan daerah perlindungan seperti hutan bakau dihancurkan untuk menampung populasi manusia kita yang terus bertambah, dan habitat seperti dasar laut dan terumbu karang dirusak oleh metode penangkapan ikan yang merusak seperti pukat," kata Bortolozzi.
Apa yang ada di masa depan bagi hiu? Undang-undang federal dan perjanjian internasional seperti Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora Liar yang Terancam Punah dapat membantu melindungi populasi yang rentan. Tetapi banyak spesies hiu yang kurang dipahami, yang dapat menghambat upaya konservasi, kata Michael Scholl, CEO Yayasan Nasib Kami, Save Our Seas.
"Instansi pemerintah harus memiliki informasi yang divalidasi untuk mendukung penurunan populasi yang signifikan, misalnya," kata Scholl kepada Live Science dalam email. Untuk itu, Save Our Seas bekerja bersama para peneliti kelautan untuk mengumpulkan data hiu yang dapat menginformasikan tindakan perlindungan yang sangat dibutuhkan; lembaga nirlaba itu juga bekerja untuk meningkatkan kesadaran publik akan keanekaragaman hiu dan pentingnya bagi ekosistem laut mereka, kata Scholl.
Tapi hiu mungkin kehabisan waktu. Dan jika mereka menghilang, dampak pada jaring makanan laut pada akhirnya akan mempengaruhi manusia juga.
"Perikanan mungkin runtuh, dengan nelayan artisanal yang paling mungkin terkena dampak, dan tujuan wisata populer yang mengandalkan hiu untuk menarik wisatawan juga akan sangat menderita," kata Bortoluzzi.
"Sangat penting untuk memahami bahwa sebanyak lautan kita membutuhkan hiu, begitu juga kita," tambahnya.
Catatan editor: Artikel ini diperbarui pada 9 September untuk mengoreksi spesies hiu dogfish yang ditelan kerapu dalam video YouTube: Squalus clarkae, bukan Squalus acanthias.
