Dalam upaya mereka untuk menetapkan tujuan eksplorasi untuk masa depan, Program Penemuan NASA mengeluarkan panggilan untuk proposal untuk misi Penemuan ketiga belas mereka pada bulan Februari 2014. Setelah meninjau 27 proposal awal, panel NASA dan ilmuwan dan insinyur lainnya baru-baru ini memilih lima semifinalis untuk penelitian dan pengembangan tambahan, satu atau dua di antaranya akan diluncurkan pada tahun 2020-an.
Dengan memperhatikan Venus, objek dekat Bumi dan asteroid, misi ini mencari di luar Mars untuk menjawab pertanyaan lain tentang sejarah dan pembentukan Tata Surya kita. Di antara mereka adalah misi Psyche yang diusulkan, sebuah pesawat ruang angkasa robot yang akan menjelajahi asteroid metalik dengan nama yang sama - 16 Psyche - dengan harapan memberi sedikit cahaya pada misteri pembentukan planet.
Ditemukan oleh astronom Italia Annibale de Gasparis pada 17 Maret 1852 - dan dinamai sesuai dengan tokoh mitologis Yunani - Psyche adalah salah satu dari sepuluh asteroid paling masif di Sabuk Asteroid. Ini juga merupakan asteroid tipe M paling masif, kelas khusus yang berkaitan dengan asteroid yang terutama terdiri dari nikel dan besi.
Untuk beberapa waktu, para ilmuwan berspekulasi bahwa asteroid metalik ini sebenarnya adalah selamat dari sebuah protoplanet. Dalam skenario ini, tabrakan hebat dengan planetesimal menanggalkan lapisan luar Psyche yang berbatu-batu, hanya menyisakan interior logam yang padat. Teori ini didukung oleh perkiraan kepadatan massal, spektrum, dan sifat permukaan radar Psyche; yang semuanya menunjukkan itu sebagai objek tidak seperti yang lain di Belt.
Selain itu, komposisi 16 Psyche ini sangat mirip dengan inti logam Bumi. Mengingat para astronom berpikir bahwa planet-planet yang lebih besar seperti Venus, Bumi dan Mars terbentuk dari tabrakan dan penggabungan dunia-dunia yang lebih kecil, Psyche dapat menjadi sisa-sisa protoplanet yang tidak dapat membuat tubuh yang lebih besar.
Seandainya planetesimal seperti itu dihantam benda yang cukup besar, ia akan bisa kehilangan bagian luarnya yang bermassa lebih rendah sambil mempertahankan intinya tetap utuh. Dengan demikian, mempelajari tubuh selebar 250 km (155 mil) ini, menawarkan kesempatan unik untuk mempelajari lebih lanjut tentang interior planet dan bulan besar, yang intinya tersembunyi di bawah batu bermil-mil.
Linda Elkins-Tanton dari Sekolah Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa Arizona State University adalah Penyelidik Utama dari misi ini. Ketika dia dan timnya menyatakan dalam makalah proposal misi mereka, yang semula diajukan sebagai bagian dari Konferensi Lunar dan Planetary Science ke-45 (2014):
“Misi ini akan menjadi perjalanan kembali ke masa ke masa paling awal dari pertambahan planet, ketika tubuh pertama tidak hanya berdiferensiasi, tetapi juga ditumbuk, dihancurkan, dan dihimpun oleh tabrakan. Ini juga merupakan eksplorasi, berdasarkan proxy, dari interior planet dan satelit terestrial hari ini: kita tidak dapat mengunjungi inti logam dengan cara lain.
"Untuk semua alasan ini, ditambah dengan aksesibilitas relatif ke pertemuan dan orbit berbiaya rendah, Psyche adalah target yang luar biasa untuk misi kelas Discovery yang akan mengkarakterisasi geologi, bentuk, komposisi unsur, medan magnet, dan distribusi massa."
Sebuah misi robotik ke Pysche juga akan membantu para astronom mempelajari lebih banyak tentang dunia logam, sejenis objek tata surya yang hanya sedikit diketahui oleh para ilmuwan. Tapi mungkin alasan terbesar untuk mempelajari Psyche adalah fakta bahwa itu unik. Sejauh ini, tubuh ini adalah satu-satunya benda mirip inti logam yang telah ditemukan di Tata Surya.
Pesawat ruang angkasa yang diusulkan akan mengorbit Psyche selama enam bulan, mempelajari topografinya, fitur permukaan, gravitasi, magnetisme, dan karakteristik lainnya. Misi ini juga akan berbiaya efektif dan cepat untuk diluncurkan, karena sebagian besar didasarkan pada teknologi yang masuk ke pembuatan penyelidikan NASA Dawn. Saat ini di orbit sekitar Ceres, misi Dawn telah menunjukkan keefektifan banyak teknologi baru, tidak sedikit di antaranya adalah pendorong ion xenon.
Misi pengorbit Psyche dipilih sebagai salah satu dari lima semifinalis Program Penemuan pada 30 September 2015. Setiap proposal telah menerima $ 3 juta untuk studi selama setahun untuk menyusun rencana misi terperinci dan mengurangi risiko. Satu atau dua finalis akan dipilih untuk menerima anggaran program sebesar $ 450 juta (dikurangi biaya kendaraan peluncuran dan operasi misi) dan akan diluncurkan pada tahun 2020 paling awal.
