Menggunakan metode astrometri untuk menemukan planet yang mengorbit bintang lain telah ada selama 50 tahun, dan sampai sekarang belum mengantongi satu planet ekstrasurya. Jadi mengapa mereka terus berusaha begitu lama? "Metode ini optimal untuk menemukan konfigurasi tata surya seperti kita yang mungkin menampung Bumi lain," kata astronom Steven Pravdo dari JPL. "Kami menemukan planet mirip Jupiter di sekitar tempat yang relatif sama dengan Jupiter, hanya di sekitar bintang yang jauh lebih kecil. Mungkin bintang ini juga memiliki planet berbatu dalam. Dan karena lebih dari tujuh dari 10 bintang kecil seperti ini, ini bisa berarti planet lebih umum daripada yang kita duga. "
Temuan ini menegaskan bahwa astrometri bisa menjadi teknik berburu planet yang kuat untuk teleskop berbasis darat dan luar angkasa. Misalnya, teknik serupa akan digunakan oleh SIM Lite, sebuah konsep NASA untuk misi berbasis ruang yang saat ini sedang dieksplorasi.
Planet luar yang baru ditemukan itu berjarak sekitar 20 tahun cahaya di konstelasi Aquila. Ini adalah raksasa gas, dengan massa enam kali lipat dari Jupiter, dan sebuah orbit yang cukup jauh dari bintangnya untuk diberi label "Jupiter dingin" yang mirip dengan milik kita. Pada kenyataannya, panas internal planet itu sendiri akan memberinya suhu seperti Bumi.
Bintang planet itu, yang disebut VB 10, sangat kecil. Ini adalah apa yang dikenal sebagai M-katai dan hanya seperduabelas massa matahari kita, hanya cukup besar untuk memadukan atom pada intinya dan bersinar dengan cahaya bintang. Selama bertahun-tahun, VB 10 adalah bintang terkecil yang diketahui - sekarang ia memiliki judul baru: bintang terkecil yang diketahui meng-host planet. Faktanya, meskipun bintang itu lebih masif daripada planet yang baru ditemukan itu, kedua benda itu akan memiliki ketebalan yang serupa.
Karena bintang itu sangat kecil, sistem planetnya akan menjadi versi miniatur dan diperkecil dari milik kita. Sebagai contoh, VB 10b, meskipun dianggap sebagai Jupiter dingin, terletak sekitar sejauh bintangnya dari Merkurius dari matahari. Setiap planet seukuran Bumi berbatu yang mungkin berada di lingkungan itu akan berada lebih dekat.
"Beberapa exoplanet lain di sekitar bintang-bintang kerdil M yang lebih besar juga mirip dengan Jupiter kita, membuat bintang-bintang ini menjadi lahan subur bagi pencarian Bumi di masa depan," kata Stuart Shaklan, penulis bersama Pravdo dan ilmuwan instrumen SIM Lite di JPL. "Astrometri paling cocok untuk menemukan Jupiters dingin di sekitar semua jenis bintang, dan dengan demikian untuk menemukan lebih banyak sistem planet yang diatur seperti rumah kita."
Dua hingga enam kali setahun, selama 12 tahun terakhir, Pravdo dan Shaklan telah melesat instrumen Stellar Planet Survey mereka ke teleskop Hale lima meter Palomar untuk mencari planet. Instrumen, yang memiliki perangkat coupled charge 16-megapixel, atau CCD, dapat mendeteksi perubahan sangat kecil pada posisi bintang. Planet VB 10b, misalnya, menyebabkan bintangnya bergoyang sedikit. Mendeteksi goyangan ini setara dengan mengukur lebar rambut manusia dari jarak sekitar tiga kilometer.
Teknik berburu planet berbasis darat lainnya yang banyak digunakan termasuk kecepatan radial dan metode transit. Seperti astrometri, kecepatan radial mendeteksi goyangan sebuah bintang, tetapi ia mengukur pergeseran Doppler pada cahaya bintang yang disebabkan oleh gerakan ke arah dan menjauh dari kita. Metode transit mencari penurunan dalam kecerahan bintang saat planet yang mengorbit lewat dan menghalangi cahaya. Misi Kepler berbasis ruang angkasa NASA, yang mulai mencari planet pada 12 Mei, akan menggunakan metode transit untuk mencari dunia mirip Bumi di sekitar bintang yang mirip dengan matahari.
"Ini adalah penemuan yang menarik karena menunjukkan bahwa planet dapat ditemukan di sekitar bintang-bintang yang sangat ringan," kata Wesley Traub, kepala ilmuwan untuk Program Eksplorasi Planet NASA di JPL. "Ini adalah petunjuk bahwa alam suka membentuk planet, bahkan di sekitar bintang yang sangat berbeda dari matahari."
Sumber: JPL
