Sepotong debu komet terperangkap dalam aerogel. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Para ilmuwan yang mempelajari partikel komet yang dikembalikan oleh pesawat ruang angkasa Stardust NASA telah menemukan beberapa hasil yang mengejutkan, menyebut teori tradisional tentang pembentukan komet menjadi pertanyaan. Komet diduga terbentuk di luar Tata Surya, tetapi Stardust mengembalikan mineral yang hanya terbentuk pada suhu tinggi di dekat Matahari. Bagaimana mineral-mineral ini masuk ke dalam Comet Wild-2? Ini mendukung teori bahwa Matahari kita memiliki pancaran bipolar yang kuat sejak awal, yang melemparkan material ke ujung Tata Surya.
Sampel dari komet Wild 2 telah mengejutkan para ilmuwan, menunjukkan pembentukan setidaknya beberapa komet mungkin termasuk bahan yang dikeluarkan oleh matahari awal hingga jauh dari tata surya.
Para ilmuwan telah menemukan mineral yang terbentuk di dekat matahari atau bintang lain dalam sampel yang dikembalikan ke Bumi oleh pesawat ruang angkasa Stardust NASA pada Januari. Temuan menunjukkan bahan dari pusat tata surya bisa melakukan perjalanan ke luar tempat komet terbentuk. Ini dapat mengubah cara para ilmuwan melihat formasi dan komposisi komet.
"Yang menarik adalah kami menemukan mineral suhu tinggi ini dalam bahan dari tempat terdingin di tata surya," kata Donald Brownlee, peneliti utama Stardust dari University of Washington, Seattle.
Para ilmuwan telah lama menganggap komet sebagai awan es, debu, dan gas yang membumbung yang terbentuk di tepi tata surya. Tetapi komet mungkin tidak begitu sederhana atau serupa. Mereka mungkin terbukti sebagai tubuh yang beragam dengan sejarah yang kompleks. Comet Wild 2 tampaknya memiliki sejarah yang lebih kompleks daripada yang diperkirakan.
"Kami telah menemukan mineral bersuhu sangat tinggi, yang mendukung model tertentu di mana jet bipolar yang kuat keluar dari bahan yang didorong matahari awal yang terbentuk di dekat matahari ke luar hingga ke terluar tata surya," kata Michael Zolensky, kurator Stardust dan salah satu peneliti di Johnson Space Center NASA, Houston. "Tampaknya komet tidak seluruhnya terdiri dari bahan yang mudah menguap, melainkan campuran bahan yang terbentuk pada semua rentang suhu, di tempat yang sangat dekat dengan matahari awal dan di tempat yang sangat jauh dari itu."
Salah satu mineral yang ditemukan dalam bahan yang dibawa kembali oleh Stardust adalah olivin, komponen utama dari pasir hijau yang ditemukan di beberapa pantai Hawaii. Ini adalah salah satu mineral paling umum di alam semesta, tetapi para ilmuwan terkejut menemukannya dalam debu komet.
Olivin adalah senyawa besi, magnesium, dan elemen lainnya. Sampel Stardust terutama magnesium. Bersama olivin, debu dari Wild 2 mengandung mineral suhu tinggi yang kaya akan kalsium, aluminium, dan titanium.
Stardust melewati 149 mil dari komet Wild 2 pada Januari 2004, menjebak partikel-partikel dari komet dalam gel yang terbuka. Kapsul pengembaliannya diterjunkan ke gurun Utah pada 15 Januari. Tabung sains dengan sampel Wild 2 tiba di Johnson pada 17 Januari. Sampel telah didistribusikan kepada sekitar 150 ilmuwan untuk dipelajari.
"Kumpulan partikel komet lebih besar dari yang pernah kita duga," kata Wakil Kepala Penyelidik Stardust Peter Tsou dari NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Koleksinya mencakup sekitar dua lusin trek besar yang terlihat oleh mata tanpa bantuan."
Butirnya kecil, paling kecil dari selebar rambut. Ribuan dari mereka tampaknya tertanam di aerogel seperti kaca. Satu butir 10 mikron, hanya seperseratus milimeter (.0004 inci), dapat diiris menjadi ratusan sampel untuk para ilmuwan.
Selain partikel komet, Stardust mengumpulkan sampel debu antarbintang selama tujuh tahun perjalanannya. Tim di fasilitas kuratorial Johnson berharap untuk memulai pemindaian rinci baki antarbintang dalam waktu sebulan. Mereka akan memulai proyek Stardust at Home. Ini akan memungkinkan sukarelawan dari masyarakat untuk membantu para ilmuwan menemukan partikel.
Setelah mendaftar, peserta Stardust at Home dapat mengunduh mikroskop virtual. Mikroskop akan terhubung ke server dan mengunduh "film fokus." Film-film tersebut adalah gambar Stardust Interstellar Dust Collector dari mikroskop otomatis di Cosmic Dust Lab di Johnson. Peserta akan mencari setiap bidang untuk mengetahui dampak debu antarbintang.
Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California, mengelola misi Stardust untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, mengembangkan dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa.
Anggota tim sains Stardust mempresentasikan temuan pertama mereka minggu ini di Lunar and Planetary Science Conference tahunan di League City, Texas.
Untuk informasi lebih lanjut tentang Stardust di Web, kunjungi:
http://www.nasa.gov/stardust
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
