Telah dikemukakan bahwa jika manusia ingin benar-benar memulai era baru eksplorasi ruang angkasa, salah satu bahan utama adalah kemampuan untuk memproduksi struktur di ruang angkasa. Dengan merakit segala sesuatu dari satelit ke pesawat ruang angkasa di orbit, kita akan menghilangkan aspek paling mahal dari pergi ke luar angkasa. Sederhananya, ini adalah pengeluaran besar untuk melarikan diri dari gravitasi bumi dengan baik, yang membutuhkan kendaraan peluncuran berat dan BANYAK bahan bakar!
Ini adalah ide di balik Robot Infrastruktur Ruang Angkasa (SPIDER), seorang demonstran teknologi yang akan pergi ke luar angkasa sebagai bagian dari pesawat ruang angkasa NASA Restore-L, yang dirancang untuk melayani dan mengisi bahan bakar satelit di orbit rendah Bumi. Setelah dikerahkan, SPIDER akan memasang antena komunikasi dan balok komposit untuk menunjukkan bahwa konstruksi berbasis ruang dimungkinkan.
Sebelumnya dikenal sebagai "Capung", SPIDER adalah hasil dari program Tipping Point NASA, kemitraan antara badan antariksa dan 22 perusahaan AS untuk mengembangkan teknologi yang penting untuk eksplorasi ruang angkasa manusia dan robot. Dikembangkan oleh Space Systems Loral (SSL) yang berbasis di California - yang sejak itu telah diakuisisi oleh Maxar Technologies - robot ini pada dasarnya adalah lengan robot 5 meter (16 kaki) yang ringan.
Sebagai bagian dari kontrak $ 142 juta yang ditandatangani dengan NASA, SPIDER akan mengumpulkan tujuh elemen untuk membentuk antena komunikasi 3 meter (9 kaki) yang akan berkomunikasi dengan stasiun bumi di Ka-band. Ini juga akan membangun 10 meter (32-kaki) balok pesawat ruang angkasa ringan komposit - menggunakan teknologi yang dikembangkan oleh perusahaan aerospace Tethers Unlimited yang berbasis di Washington - untuk menunjukkan bahwa struktur dapat dibangun di ruang angkasa.
Seperti yang dikatakan Jim Reuter, administrator dari Direktorat Misi Teknologi Antariksa NASA (STMD), dalam pernyataan pers NASA baru-baru ini:
“Kami melanjutkan kepemimpinan global Amerika dalam teknologi luar angkasa dengan membuktikan bahwa kami dapat merakit pesawat ruang angkasa dengan komponen yang lebih besar dan lebih kuat, setelah diluncurkan. Demonstrasi teknologi ini akan membuka dunia baru kemampuan robot dalam ruang. ”
Peluncuran SPIDER sebagai muatan misi Restore-L (saat ini dijadwalkan untuk pertengahan tahun 2020) adalah bagian dari fase dua dari kemitraan Tipping Point, sedangkan fase satu terdiri dari Maxar dan kontraktor lain yang menunjukkan desain mereka di tanah. pengaturan berbasis. Demonstrasi terbaru akan berlangsung di luar angkasa dan memvalidasi teknologi canggih yang terlibat.
Teknologi ini dan yang serupa yang saat ini dalam pengembangan diharapkan memiliki implikasi yang signifikan bagi misi pemerintah dan komersial ke luar angkasa. Selain telekomunikasi, mitigasi puing-puing orbital, dan komersialisasi Low Earth Orbit (LEO), itu juga memiliki manfaat yang mencakup pembangunan teleskop ruang angkasa besar, pesawat ruang angkasa, dan bahkan pertahanan planet!
Dan tentu saja, ada juga banyak aplikasi untuk eksplorasi ruang angkasa manusia, yang mencakup misi kru ke Bulan dan Mars. Seperti dikatakan Brent Robertson, manajer proyek Restore-L di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard, NASA, menjelaskan:
“Perakitan dan manufaktur dalam ruang akan memungkinkan fleksibilitas misi yang lebih besar, kemampuan beradaptasi, dan ketahanan, yang akan menjadi kunci bagi pendekatan eksplorasi Bulan ke Mars NASA.”
Dengan merelokasi kemampuan manufaktur ke LEO, pemerintah dan industri sekali lagi siap untuk secara signifikan mengurangi biaya eksplorasi ruang angkasa. Dalam hal ini, SPIDER dipasangkan dengan baik dengan proyek seperti Restore-L, yang sedang mengembangkan serangkaian teknologi yang akan memungkinkan pengisian bahan bakar dan servis satelit di ruang angkasa. Sebagai bagian dari konsep pengisian bahan bakar orbital yang lebih besar, kemampuan untuk melakukan ini diharapkan dapat mengurangi biaya lebih banyak lagi.
Tim muatan SPIDER termasuk Maxar Technologies, Tethers Unlimited, Pusat Teknologi Robot Virginia Barat. Bantuan dan dukungan juga disediakan oleh Langley Research Center NASA.
