Kredit gambar: SOHO
Para peneliti dari Jet Propulsion Laboratory NASA percaya bahwa komet dapat pecah beberapa kali sebelum dikonsumsi oleh Matahari, sering mengambil beberapa orbit untuk sepenuhnya terpisah. Potongan-potongan sangat kecil yang seharusnya hancur seandainya mereka melewati Matahari pada perjalanan sebelumnya. Ini berarti bahwa induk komet pasti telah putus setelah melewati Matahari.
Beberapa komet dapat pecah berulang-ulang di jangkauan terjauh tata surya, menantang teori bahwa komet hanya pecah sesekali dan tidak terlalu jauh dari Matahari, kata seorang peneliti dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif.
Sebuah sistem komet yang disebut "sungrazers," dinamai sesuai orbitnya yang secara dekat menyapu Matahari, mengungkapkan petunjuk penting tentang bagaimana tubuh ini pecah. Kebanyakan komet sungrazing berukuran kecil - yang terkecil bisa kurang dari 10 meter (30 kaki) - dan bergerak dalam formasi komet yang mirip jalan raya yang melintas di dekat Matahari dan hancur.
Zdenek Sekanina, ilmuwan riset senior di JPL, melaporkan dalam Astrophysical Journal terbitan 10 September bahwa banyak komet sungrazer tiba di Matahari dalam kelompok dan di jalur paralel. Dia menekankan bahwa fragmen sekecil itu akan hancur jika mereka datang begitu dekat dengan Matahari pada perjalanan sebelumnya. Oleh karena itu, orang tua dari sungrazer mungil ini pasti telah putus setelah pertemuan mereka sebelumnya dengan Matahari dan terus putus jauh dari Matahari dalam perjalanan mereka melalui tata surya.
Studi sungrazer Sekanina menantang teori sebelumnya bahwa satu-satunya tempat komet-komet ini pecah sangat dekat dengan Matahari, ketika tarikan gravitasinya yang kuat memecahkan potongan debu dan es yang longgar. Fragmentasi bertahap dan berkelanjutan melahirkan semua sungrazers, contoh paling luar biasa dari komet yang membelah.
"Para astronom belum pernah menyadari bahwa mungkin ada pola yang cukup teratur dalam memecah, sehingga satu komet mengalir ke keluarga besar komet yang lebih kecil, dan bahwa proses ini bisa menjadi bagian penting dari siklus kehidupan alami komet," kata Sekanina.
Sungrazers bukan satu-satunya komet yang bisa pecah jauh dari Matahari. Sekanina menunjuk pada pengamatan baru terhadap komet 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, yang perpecahannya mengarah pada pembentukan jalan raya serupa komet kecil yang serupa, meski kurang menonjol. Semua fragmen dipisahkan dari komet di luar orbit Mars.
Gambar yang diambil oleh European Space Agency dan NASA's Solar and Heliospheric Observatory telah menunjukkan banyak komet sungrazing kecil. Sebuah film yang memperlihatkan dua komet ini dapat ditemukan di: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Hampir tujuh tahun senilai gambar dari observatorium matahari mengungkapkan lebih dari 400 sungrazers di lingkungan terdekat Sun. Sekanina memperkirakan bahwa saat ini mungkin ada sebanyak 200.000 komet sungrazer ukuran yang terdeteksi oleh observatorium.
Solar dan Heliospheric Observatory adalah proyek kerja sama internasional antara Badan Antariksa Eropa dan NASA. Wahana antariksa ini adalah bagian dari program Fisika Surya-Terestrial Internasional, sebuah upaya global untuk mempelajari interaksi Matahari dan Bumi. Instrumen yang mengamati komet dikembangkan di Laboratorium Penelitian Angkatan Laut AS, Washington, D.C., dengan kolaborator di Inggris, Prancis, dan Jerman. JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola program Atmospheric Planet untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
