Comet 17P / Holmes menimbulkan sensasi pada Oktober dan November 2007 ketika semalam, itu cukup cerah untuk terlihat dengan mata telanjang dan menjadi ledakan komet terbesar yang pernah disaksikan. Dengan menggunakan filter khusus pada Teleskop Kanada-Prancis-Hawaii di Hawaii, para astronom dapat mengintip ke dalam Comet Holmes untuk menentukan mengapa komet menjadi begitu terang. Gambar dan animasi menunjukkan beberapa fragmen dikeluarkan dan dengan cepat terbang menjauh dari inti komet Holmes.
Para astronom Rachel Stevenson, Jan Kleyna dan David Jewitt mulai mengamati komet Holmes pada Oktober 2007 segera setelah dilaporkan bahwa tubuh kecil (selebar 3,6 km) itu telah bersinar sejuta kali dalam waktu kurang dari sehari. Mereka terus mengamati selama beberapa minggu setelah ledakan dan menyaksikan awan debu yang dikeluarkan oleh komet itu tumbuh lebih besar dari Matahari.
Para astronom memeriksa urutan gambar yang diambil selama sembilan malam pada November 2007 menggunakan filter Laplacian yang meningkatkan diskontinuitas tajam dalam gambar. Ini sangat baik dalam memilih fitur skala kecil yang samar yang kalau tidak akan tetap tidak terdeteksi terhadap latar belakang cerah dari komet yang meluas. Mereka menemukan banyak benda kecil yang bergerak secara radial dari inti dengan kecepatan hingga 125 meter per detik (280 mph). Benda-benda ini terlalu terang untuk menjadi batu polos, tetapi lebih seperti komet mini yang menciptakan awan debu sendiri ketika es disublimasikan dari permukaannya.
"Awalnya kami pikir komet ini unik karena skala ledakannya," kata Stevenson. "Tapi kami segera menyadari bahwa setelah ledakan itu menunjukkan fitur yang tidak biasa, seperti fragmen yang bergerak cepat ini, yang belum terdeteksi di sekitar komet lain."
Sementara ledakan komet biasa terjadi, penyebabnya tidak diketahui. Salah satu kemungkinan adalah bahwa tekanan internal terbentuk ketika komet bergerak lebih dekat ke Matahari dan es di bawah permukaan menguap. Tekanan akhirnya menjadi terlalu besar dan sebagian permukaan pecah, melepaskan awan besar debu dan gas, serta fragmen yang lebih besar.
Anehnya, inti padat komet Holmes selamat dari ledakan dan melanjutkan orbitnya, tampaknya tidak terganggu. Holmes membutuhkan waktu sekitar 6 tahun untuk mengelilingi Matahari, dan bergerak di antara tepi bagian dalam sabuk asteroid ke luar Jupiter. Komet itu sekarang bergerak menjauh dari Matahari tetapi akan kembali ke pendekatan terdekatnya ke Matahari pada tahun 2014, ketika para astronom akan memeriksanya untuk tanda-tanda ledakan lebih lanjut.
Tim mempresentasikan temuan mereka di Kongres Ilmu Planet Eropa di Potsdam, Jerman.
Judul gambar utama: (Kiri) Gambar komet Holmes dari teleskop Kanada-Prancis-Hawaii 3,6 meter di Mauna Kea menunjukkan koma debu yang membesar. Di sebelah kiri, gambar 'mentah' diperlihatkan, di mana kecerahan mencerminkan distribusi debu dalam koma komet (nukleus berada di daerah yang terang seperti titik di kiri atas tengah). Di sebelah kanan ditampilkan gambar yang sama setelah penerapan filter spasial Laplacian, untuk menekankan struktur halus. Objek lingkaran putih / hitam adalah bintang latar yang disempurnakan oleh filter Laplacian.
Sumber: Europlanet
