Biasakan mendengar nama "Jezero Crater." Ini adalah situs pendaratan untuk penjelajah NASA Mars 2020. Penjelajah 2020 dijadwalkan diluncurkan pada Juli 2020, dan akan mendarat di Jezero Crater pada Februari 2021.
Sangat mudah untuk melihat mengapa NASA memilih Jezero Crater untuk penjelajah berikutnya dalam Program Eksplorasi Mars (MEP). MEP adalah rencana jangka panjang NASA untuk menjelajahi Mars secara robot. Ini termasuk rover seperti Spirit, Opportunity, dan MSL, InSight Lander, pesawat ruang angkasa yang mengorbit, dan segera rover 2020.
Program Eksplorasi Mars dirancang untuk memahami:
- pembentukan dan sejarah awal Mars.
- sejarah proses geologis dan iklim yang membentuk Mars.
- potensi bagi Mars untuk menjadi tuan rumah kehidupan.
- bagaimana manusia dapat menjelajahi Mars di masa depan.
- bagaimana Mars dan Bumi berbeda.
Air, tentu saja, adalah pusat kehidupan sejauh yang kita tahu. Dan kita tahu bahwa Mars dulunya adalah tempat yang jauh lebih basah, dengan lautan besar dan sistem sungai dan danau. Kita tahu ini karena pendarat telah menemukan mineral di permukaan Mars yang hanya terbentuk di hadapan air. Kita juga tahu itu karena kita bisa melihat saluran air, dasar sungai kuno, kipas aluvial, dan hal-hal lain dari orbit.
Kawah Jezero telah menjadi target ilmiah selama bertahun-tahun sekarang. Itu dalam menjalankan untuk menjadi situs pendaratan MSL Curiosity sebelum Gale Crater dipilih. Sekarang, Jezero Crater kembali ke menu.
Kawah Jezero adalah danau purba yang terbentuk di dalam kawah tumbukan. Studi terperinci tentang fitur-fitur danau membuat para ilmuwan menyimpulkan bahwa danau itu kuno dan tidak mengalami masa ketika air turun. Karena umurnya yang panjang sebagai danau, ada kemungkinan bahwa kehidupan mungkin telah berkembang di danau. Mungkin saja, meskipun tidak selalu berarti, bahwa tanda-tanda kehidupan yang terpelihara menunggu untuk ditemukan di Kawah Jezero.
Salah satu tujuan penjelajah 2020 adalah untuk mencari tanda-tanda kehidupan kuno dan kelayakhunian, (meskipun NASA mengatakan mereka tidak menganggap bahwa Mars memiliki kehidupan), sehingga Kawah Jezero adalah tempat yang baik untuk mencari. Tetapi tujuan lain adalah untuk mencari mineral yang terbentuk di hadapan air, yang seharusnya berlimpah jika Jezero memang sebuah danau berumur panjang.
Teknologi rover dan instrumen ilmiah yang bisa mereka bawa sudah jauh. Tetapi mereka masih memiliki keterbatasan. Penjelajah tidak pernah bisa membawa peralatan laboratorium canggih yang sama dengan yang dimiliki para ilmuwan di Bumi. Karena itu, penjelajah 2020 memiliki tujuan lain: menyiapkan sampel.
Penjelajah tersebut bertugas mengumpulkan sampel dari Mars, kemudian mempersiapkannya dan meninggalkannya untuk misi masa depan untuk mengumpulkan dan kembali ke Bumi. Jika ini terdengar ambisius, itu benar. Tetapi pada titik tertentu, kita perlu mengambil sampel kembali ke Bumi.
Tujuan lain dari penjelajah 2020 adalah untuk menunjukkan teknologi untuk eksplorasi Mars lebih lanjut. Ini termasuk percobaan untuk menghasilkan sejumlah kecil oksigen dari CO2. Itu juga akan mencoba mencari sumber air bawah permukaan. Jelas, kemampuan untuk mendapatkan oksigen dan air di Mars akan sangat membantu eksplorasi manusia.
Ada alasan praktis untuk memilih Jezero Crater juga. Penjelajah membutuhkan area yang cukup luas untuk mendarat dengan aman. Pendaratan presisi di Mars telah berjalan jauh, tetapi penjelajah 2020 pada dasarnya akan menggunakan sistem yang sama dengan keingintahuan MSL. Tapi itu masih membutuhkan ruang yang luas untuk mendarat, yang disediakan Jezero. NASA ingin memiliki elips pendaratan yaitu 20 km x 25 km.
Penjelajah 2020 memiliki durasi misi yang direncanakan selama satu tahun, tetapi itu sederhana. Jika keberhasilan Spirit, Opportunity, dan MSL adalah indikasi, penjelajah 2020 bisa sibuk selama bertahun-tahun. Dan itu berarti ia dapat menyelesaikan eksplorasi Kawah Jezero dan memiliki waktu di tangannya.
Untungnya, ada situs lain di dekatnya yang perlu diselidiki. Para ilmuwan telah menemukan konsentrasi besar olivin mineral di dekat Nili Fossae, di sebelah utara Kawah Jezero. Daerah ini berada dalam jarak yang sangat dekat untuk penjelajah 2020, dan memahami endapan olivin dan aktivitas vulkanik eksplosif yang menciptakannya akan membantu para ilmuwan planet mengumpulkan anggaran air Mars awal.
Hanya sedikit lebih dari satu setengah tahun sebelum rover 2020 ditetapkan di Mars. Kita harus menahan peluncuran, penerbangan yang mudah-mudahan lancar, dan tentu saja urutan pendaratan yang memicu kecemasan. Tapi mudah-mudahan, jika semuanya berjalan dengan baik, penjelajah akan berada di Jezero Crater mengirim kembali gambar dan data dan membuat penemuan baru.
