Manusia mungkin pertama kali menetap di Amerika Utara sekitar 16.000 tahun yang lalu, berangkat dengan kapal dari Asia timur laut dan bepergian di sepanjang Pantai Pasifik, temuan baru menunjukkan. Itu bukti paling awal tentang pemukiman di wilayah ini.
Misteri bagaimana pendatang pertama tiba di Amerika Utara masih menjadi perdebatan hangat. Selama bertahun-tahun, teori yang dominan adalah bahwa orang pertama yang tiba di Amerika Utara berjalan melintasi Jembatan Bering Land, yang menghubungkan Asia dan Amerika Utara, ketika permukaan laut turun pada akhir zaman es terakhir. Dari sana, teori itu berpendapat, mereka mengikuti koridor bebas es yang dibuka sekitar 14.800 tahun yang lalu, hingga ke Amerika Utara.
Tetapi semakin banyak bukti menunjukkan bahwa para pemukim pertama tidak berjalan dengan susah payah melalui dataran datar, berumput mengikuti mangsa besar, melainkan berangkat di sepanjang Pantai Pasifik dengan kapal-kapal kuno.
Migrasi kuno ini adalah salah satu gerakan besar terakhir orang di planet ini, kata pemimpin penulis Loren Davis, seorang profesor antropologi di Oregon State University. Jadi, "orang-orang memiliki rasa heran" tentang perjalanan ini, kata Davis.
Untuk membuat kembali gambar migrasi kuno yang luas ini, Davis dan timnya menganalisis sisa-sisa purba yang ditemukan di situs arkeologi Ferry Cooper, yang berada di persimpangan Rock Creek dan Sungai Salmon yang lebih rendah di Idaho barat.
Situs Ferry Cooper pertama kali digali pada tahun 1960-an. Sebelum itu, itu dulunya sebuah desa kuno yang disebut Nipéhe, menurut sejarah lisan diceritakan kepada Davis oleh suku Niimíipuu. Antara 2009 dan 2018, Davis dan timnya membuka dan menggali dua lubang besar di tanah - salah satunya adalah fokus penelitian ini. Di lubang itu, yang terbentang hanya 23 kaki kali 43 kaki (7 meter kali 13 meter), mereka menemukan harta karun peninggalan purbakala dan artefak.
Tim menemukan 189 artefak, termasuk 27 alat batu dan 161 buah tempat pembuangan sampah, atau serpihan batu yang dibuat dalam proses pembuatan alat batu. Alat termasuk fragmen titik bertangkai, yang sebelumnya telah ditemukan di sekitar AS barat.
Mereka juga menemukan pecahan tulang dari kuda yang punah, kata Davis. Di sekitar potongan tulang binatang, tim menemukan banyak alat batu. Tidak jauh dari situ, mereka menemukan sesuatu yang menyerupai perapian atau lubang api. "Kami pikir itu mewakili seseorang yang menyembelih seekor kuda," dan kemudian mungkin memasak dan memakannya, Davis mengatakan kepada Live Science.
Ini mungkin "bukti penanggalan radiokarbon awal dari orang yang berinteraksi dengan hewan yang punah di Amerika Utara," kata Davis. Melalui penanggalan radiokarbon, sebuah metode yang menganalisis karbon radioaktif dalam sampel biologis untuk mengetahui umur mereka, mereka menemukan bahwa sampel biologis di perapian sama usia dengan tulang.
Penanggalan radiokarbon dari sampel arang dan tulang ini mengungkapkan bahwa orang-orang menduduki wilayah tersebut untuk jangka waktu yang lama, tetapi sampel biologis tertua berusia antara 16.560 dan 15.280 tahun. Karena mereka ditemukan di lapisan yang sama dengan artefak manusia, seperti alat, mereka kemungkinan berusia sama, kata Davis.
Untuk waktu yang lama, diperkirakan bahwa pemukim pertama di Amerika adalah orang-orang "Clovis" yang tiba sekitar 13.000 tahun yang lalu. Tetapi penggalian kemudian di berbagai situs di Amerika Utara dan Selatan mengungkapkan bukti pemukiman yang mendahului budaya Clovis, seperti Monte Verde di Chili, yang memiliki beberapa artefak pemukiman manusia yang berasal dari antara 14.000 dan 19.000 tahun yang lalu.
Hasil baru ini menunjukkan bahwa manusia sudah hidup di Idaho sekitar 16.000 tahun yang lalu - lebih dari seribu tahun lebih awal daripada waktu di mana koridor bebas es terbuka di seluruh AS barat "Jadi, Anda dapat mengatakan bahwa kami menyangkal hipotesis es - koridor bebas, "kata Davis. Temuan itu memberikan "dukungan besar pada gagasan bahwa orang-orang datang ke Pantai Pasifik sebagai gantinya."
Studi ini "memberikan dukungan lebih lanjut untuk pantai Pasifik sebagai rute di mana penduduk asli Amerika tiba di garis lintang Amerika Utara," kata John Hoffecker, seorang rekan di Institut Penelitian Arktik dan Alpine di Universitas Colorado, Boulder, yang bukan bagian dari penelitian. Tetapi "penulis telah melebih-lebihkan hasil dari kencan tersebut." Kencan itu menunjukkan bahwa "pekerjaan paling awal Cooper's Ferry kemungkinan akan sedikit lebih muda," mendekati 15.000 tahun yang lalu, kata Hoffecker kepada Live Science.
Para penulis menyarankan bahwa beberapa alat yang mereka temukan di Cooper's Ferry, seperti titik tombak atau panah, sangat mirip dengan yang ditemukan di Jepang utara dari waktu yang sama. "Jadi salah satu hipotesisnya adalah Anda melihat ekstensi budaya dari orang-orang yang membawa ide-ide ini dari Jepang utara," kata Davis.
Tetapi "baik genetika dan antropologi gigi menunjukkan dengan tegas bahwa penduduk asli Amerika tidak berasal dari Jepang utara," kata Hoffecker merujuk pada orang-orang kuno yang tinggal di Jepang.
Perbandingan poin-poin pokok Barat ini dengan rekan-rekan Jepang adalah "dangkal dan tidak meyakinkan, berdasarkan pada lima spesimen yang dipilih untuk kemiripan morfologis yang disarankan," kata Ben Potter, ketua departemen dan profesor arkeologi di University of Alaska Fairbanks, yang juga tidak bagian dari penelitian.
Terlebih lagi, temuan itu tidak menyangkal gagasan bahwa orang pertama tiba melalui koridor bebas es, katanya. Fitur dengan "tanggal konsisten tertua," tidak menghalangi jalan melalui koridor bebas es, katanya.
Bagaimanapun, "tampaknya ada kisah geoarkeologis yang menarik dan dinamis di sini," kata Potter pada Live Science. "Perspektif saya adalah bahwa Cooper's Ferry menarik, tetapi bukan pergeseran paradigma."
Selanjutnya, Davis dan timnya berharap untuk mengeksplorasi lebih lanjut jika benar-benar ada hubungan antara penduduk kuno ini dan orang-orang Jepang kuno dan menghabiskan lebih banyak waktu menganalisis artefak yang mereka habiskan satu dekade untuk menggali.
Temuan ini dipublikasikan hari ini (29 Agustus) di jurnal Science.
Catatan editor: Kisah ini diperbarui untuk memperjelas kutipan oleh John Hoffecker. Dia mengatakan studi genetik membantah anggapan bahwa populasi kuno, bukan modern, di Jepang terkait dengan penduduk asli Amerika.
