Penggabungan sebesar ini sangat kejam hingga merobek-robek jalinan ruang-waktu, melepaskan gelombang gravitasi yang menyebar melalui kosmos seperti riak-riak di kolam. Merger ini juga memicu ledakan dahsyat yang menciptakan logam berat dalam sekejap, menghujani lingkungan galaksi mereka di ratusan planet emas dan platinum, kata para penulis studi baru itu dalam sebuah pernyataan. (Beberapa ilmuwan menduga bahwa semua emas dan platinum di Bumi terbentuk dalam ledakan seperti ini, berkat merger bintang neutron kuno yang dekat dengan galaksi kita.)
Para astronom di Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) mendapatkan bukti nyata bahwa merger seperti itu terjadi ketika mereka mendeteksi gelombang gravitasi yang berdenyut dari situs tabrakan bintang untuk pertama kalinya pada 2017. Sayangnya, pengamatan itu dimulai hanya sekitar 12 jam setelah awal tabrakan, meninggalkan gambaran yang tidak lengkap tentang seperti apa kilonova.
Untuk studi baru mereka, tim ilmuwan internasional membandingkan dataset parsial dari merger 2017 dengan pengamatan yang lebih lengkap dari dugaan kilonova yang terjadi pada 2016 dan diamati oleh beberapa teleskop ruang angkasa. Dengan melihat ledakan 2016 di setiap panjang gelombang cahaya yang tersedia (termasuk sinar-X, radio, dan optik), tim menemukan bahwa ledakan misterius ini hampir identik dengan merger 2017 yang terkenal.
"Itu adalah pertandingan yang hampir sempurna," kata penulis studi utama Eleonora Troja, seorang ilmuwan peneliti di University of Maryland (UMD), dalam pernyataannya. "Data inframerah untuk kedua peristiwa memiliki luminositas yang sama dan skala waktu yang persis sama."
Jadi, dikonfirmasi: Ledakan 2016 memang merger galaksi besar-besaran, kemungkinan antara dua bintang neutron, sama seperti penemuan LIGO 2017. Terlebih lagi, karena para astronom mulai mengamati saat-saat ledakan 2016 setelah itu dimulai, para penulis studi baru dapat melihat sekilas puing-puing bintang yang tertinggal di belakang ledakan, yang tidak terlihat dalam data LIGO 2017.
"Sisa-sisa itu bisa berupa bintang neutron yang sangat magnetis dan sangat magnet yang dikenal sebagai magnetar, yang selamat dari tabrakan dan kemudian runtuh ke dalam lubang hitam," kata rekan penulis studi Geoffrey Ryan, seorang rekan pascadoktoral di UMD, dalam pernyataannya. "Ini menarik, karena teori menunjukkan bahwa magnetar harus memperlambat atau bahkan menghentikan produksi logam berat," namun, sejumlah besar logam berat terlihat jelas dalam pengamatan 2016.
Ini semua untuk mengatakan, ketika datang untuk memahami tabrakan antara objek paling masif di alam semesta - dan hujan misterius hasil yang dihasilkan - para ilmuwan masih memiliki lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
