Kredit gambar: NASA
Sebuah tim ilmuwan telah melakukan perjalanan ke salah satu tempat paling kering di Bumi untuk membantu memahami mengapa misi masa lalu ke Mars gagal mendeteksi kehidupan di tanah. Gurun Atacama terletak di wilayah Chili yang diblokir di kedua sisi oleh pegunungan yang tinggi, sehingga sangat kering. Para ilmuwan telah mempelajari tanah dan menyadari bahwa bahan organik ada di sana, sangat minim sehingga instrumen di atas pendarat Viking, yang mengunjungi Mars pada tahun 1970-an, tidak akan dapat merasakannya. Instrumen yang lebih canggih harus dipasang pada misi masa depan untuk menemukan bukti kehidupan.
Sebuah tim ilmuwan dari NASA, Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Universitas Negeri Louisiana dan beberapa organisasi penelitian lainnya telah menemukan petunjuk dari salah satu gurun paling kering di Bumi tentang batas-batas kehidupan di Bumi, dan mengapa misi masa lalu ke Mars mungkin gagal mendeteksi kehidupan.
Hasilnya diterbitkan minggu ini di majalah Science dalam sebuah artikel berjudul "Tanah mirip Mars di Gurun Atacama, Chili, dan Batas Kering Kehidupan Mikroba."
Misi Viking NASA ke Mars di tahun 1970-an menunjukkan tanah Mars menjadi sangat tidak bernyawa dan kehabisan bahan organik, prekursor kimia yang diperlukan untuk kehidupan. Tahun lalu, di bagian paling kering Gurun Atacama, Chili, tim peneliti melakukan eksperimen perburuan mikroba yang mirip dengan Viking, dan tidak ada bukti kehidupan yang ditemukan. Para ilmuwan menyebut temuan itu "sangat tidak biasa" di lingkungan yang terpapar atmosfer.
"Di bagian paling kering dari Atacama, kami menemukan bahwa, jika Viking mendarat di sana alih-alih di Mars dan melakukan eksperimen yang persis sama, kami juga akan ditutup," kata Dr. Chris McKay, penyelidik utama ekspedisi, yang berbasis di Pusat Penelitian NASA Ames, Moffett Field, California. "Atacama tampaknya satu-satunya tempat di Earth Viking yang tidak menemukan apa pun."
Selama studi lapangan, tim menganalisis tanah seperti Mars di Atacama yang kosong dan menemukan bahan organik pada tingkat yang sangat rendah dan dilepaskan pada suhu tinggi sehingga Viking tidak akan mampu mendeteksi mereka, kata McKay, yang mencatat bahwa tim tersebut menemukan non-Mars. Zat oksidatif -biologis yang tampaknya bereaksi dengan organik - hasil yang meniru hasil Viking.
"Atacama adalah satu-satunya tempat di Bumi yang saya ambil sampel tanah untuk menumbuhkan kembali mikroorganisme di laboratorium dan tidak ada yang tumbuh sama sekali," kata Dr. Fred A. Rainey, rekan penulis dari Louisiana State University, yang mempelajari mikroorganisme di lingkungan ekstrim.
Menurut para peneliti, situs Atacama yang mereka pelajari dapat berfungsi sebagai tempat uji yang berharga untuk mengembangkan instrumen dan eksperimen yang lebih baik dirancang untuk menemukan kehidupan mikroba di Mars daripada generasi saat ini. "Kami pikir zona tak bernyawa Atacama adalah sumber yang bagus untuk mengembangkan instrumen portabel dan mandiri yang dirancang khusus untuk mengambil dan menganalisis sampel tanah Mars," kata McKay.
Instrumen yang lebih canggih pada misi pengembalian sampel Mars di masa depan adalah suatu keharusan jika para ilmuwan ingin menghindari kontaminasi sampel Mars di masa depan, catat McKay. "Kami masih melakukan langkah pertama pengembangan instrumen untuk Mars." Baru-baru ini, para peneliti telah mengembangkan metode untuk mengekstraksi DNA dari tanah tanpa manusia terlibat dalam pemrosesan data, yang merupakan "langkah ke arah yang benar," menurut McKay.
Alasan mengapa Gurun Atacama di Chili begitu kering dan hampir steril, kata para peneliti, adalah karena ia terhalang oleh kelembaban di kedua sisi oleh pegunungan Andes dan oleh pegunungan pesisir. Dengan ketinggian 3.000 kaki, Atacama berusia 15 juta tahun dan 50 kali lebih kering daripada Death Valley California. Para ilmuwan mempelajari bagian paling kering di Atacama, sebuah daerah yang disebut 'bayangan hujan ganda'. Selama empat tahun terakhir, stasiun sensor tim hanya mencatat satu curah hujan, yang menumpahkan 1/10 sentimeter kelembaban. McKay berhipotesis bahwa hujan di inti kering Atacama rata-rata hanya setiap 10 tahun sekali.
Penelitian Atacama didanai oleh program Ilmu dan Teknologi Astrobiologi NASA untuk Menjelajahi Planet, oleh Louisiana State University, National Science Foundation, dan oleh beberapa organisasi lain.
Artikel ini juga ditulis oleh Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina dan Dr. Jose de Rosa dari Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico City, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen dan Alanna Small, Universitas Negeri Louisiana, Baton Rouge, LA .; Richard Quinn, Institut SETI, Mountain View, California; Frank Grunthaner, Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California; Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; dan Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chili.
Untuk gambar percobaan lapangan, silakan kunjungi: http://www.sciencemag.org
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
