Sebuah tengkorak prasejarah yang rusak mengungkapkan rahasia manusia purba, mengungkapkan bahwa manusia modern awal meninggalkan Afrika jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya, sebuah studi baru menemukan.
Tengkorak itu, yang ditemukan di Eurasia dan berumur 210.000 tahun, adalah tulang manusia modern tertua yang ditemukan para antropolog di luar Afrika, kata para peneliti.
Namun, tengkorak ini memiliki tetangga yang tidak biasa: tengkorak Neanderthal yang berusia 170.000 tahun yang ditemukan sedang beristirahat di sebelahnya, di sebuah gua di selatan Yunani. Mengingat bahwa tengkorak Neanderthal solid 40.000 tahun lebih muda dari tengkorak manusia modern, tampaknya penyebaran awal manusia ini keluar dari Afrika gagal. Tidak ada keturunan hidup dari manusia misterius ini yang hidup hari ini, dan kelompok orang ini digantikan oleh Neanderthal, yang kemudian tinggal di gua yang sama, kata para peneliti.
"Kami tahu dari bukti genetik bahwa semua manusia yang hidup hari ini di luar Afrika dapat melacak nenek moyang mereka hingga penyebaran besar ke luar Afrika yang terjadi antara 70 dan 50.000 tahun sebelumnya," kata ketua peneliti Katerina Harvati, seorang profesor paleoanthropologi di Universitas Tübingen di Jerman, mengatakan kepada wartawan pada konferensi pers.
Penyebaran manusia modern sebelumnya di Afrika telah didokumentasikan di beberapa lokasi di Israel, termasuk yang didasarkan pada penemuan rahang manusia modern berumur 194.000 hingga 177.000 tahun dari Gua Misliya dan yang lainnya terkait dengan fosil manusia purba yang bertanggal sekitar 130.000. hingga 90.000 tahun yang lalu di gua Skhul dan Qafzeh. Tetapi "kami berpikir bahwa para migran awal ini sebenarnya tidak berkontribusi pada manusia modern yang tinggal di luar Afrika saat ini, melainkan mati dan mungkin secara lokal digantikan oleh Neanderthal," kata Harvati. "Kami berhipotesis ini adalah situasi yang mirip dengan populasi Apidima 1."
Penemuan di Yunani
Kedua tengkorak kuno itu digali pada akhir 1970-an oleh para peneliti di Museum Antropologi di Universitas Athena. Mengingat bahwa tengkorak itu ditemukan di Gua Apidima, para peneliti menamainya Apidima 1 dan Apidima 2.
Kedua tengkorak, yang keduanya tidak memiliki rahang bawah, ditemukan berdampingan di blok breksi, potongan batu bersudut yang disemen bersama dari waktu ke waktu. Namun, kedua tengkorak tidak dalam kondisi baik; Apidima 1 yang rusak hanya termasuk bagian belakang tengkorak, dan pada saat itu, para peneliti tidak yakin dari spesies mana asalnya. Apidima 2, yang melestarikan wilayah wajah tengkorak, diidentifikasi sebagai Neanderthal, tetapi rusak dan terdistorsi.
Selama bertahun-tahun, tengkorak-tengkorak itu duduk di Museum Antropologi di Athena sampai akhirnya dibersihkan dan dipersiapkan dari blok breksi pada akhir 1990-an dan awal 2000-an. Dalam studi baru, Harvati dan rekan-rekannya menempatkan kedua tengkorak dalam pemindai CT, yang menghasilkan rekonstruksi virtual 3D dari masing-masing spesimen. Kemudian, mereka menganalisis fitur masing-masing.
Seperti dalam analisis sebelumnya, tim menyimpulkan bahwa Apidima 2, yang memiliki punggungan alis tebal dan bulat, berasal dari Neanderthal awal. Mengidentifikasi Apidima 1 lebih menantang karena sisa-sisa fragmennya, tetapi para peneliti mampu membuat gambar cermin sisi kanan dan kiri, yang memberi mereka rekonstruksi yang lebih lengkap.
Beberapa petunjuk, seperti bagian belakang tengkorak (ciri khas manusia modern), menunjukkan bahwa Apidima 1 adalah manusia modern awal, atau Homo sapiens, kata para peneliti.
Berpacaran dengan tengkorak
Selanjutnya, para peneliti berkencan dengan tengkorak. Analisis sebelumnya memperkirakan bahwa tengkorak itu kira-kira dari periode waktu yang sama, mengingat bahwa mereka ditemukan bersebelahan, menunjukkan bahwa mereka hidup sekitar waktu yang sama. Tetapi dengan menggunakan metode yang dikenal sebagai penanggalan seri uranium, tim baru menemukan bahwa tengkorak itu tidak berasal dari periode waktu yang sama.
Pada 170.000 tahun, tengkorak Neanderthal masuk dalam jajaran sisa-sisa Neanderthal lain yang ditemukan di bagian lain Eropa. Tetapi tengkorak manusia modern adalah pencilan yang tak terduga, mendahului yang tertua berikutnya H. sapiens tetap di Eropa lebih dari 150.000 tahun, para peneliti menemukan.
Penanggalan seri Uranium adalah salah satu dari hanya beberapa cara untuk mengencani tulang purba seperti itu, "tetapi ini bukan tanpa jebakan," kata Larry Edwards, profesor bupati di Departemen Ilmu Bumi dan Lingkungan di Universitas Minnesota, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Efeknya, metode ini bekerja karena uranium meluruh ke thorium. Semakin banyak thorium dalam sampel, semakin tua, kata Edwards kepada Live Science. Namun, tulang dan gigi tidak mengandung banyak uranium mereka sendiri; alih-alih, mereka menyerapnya dari lingkungan seiring waktu. "Itu kemudian mengharuskan Anda untuk membuat interpretasi tentang bagaimana dan kapan uranium diambil dan apakah uranium hilang atau tidak," katanya.
Tetapi meskipun teknik ini tidak ideal untuk berkencan dengan tengkorak seperti Apidima 1 dan 2, tetap dapat memberikan data yang berguna, kata Edwards.
"Saya pikir ini cukup solid, kesimpulan mereka," katanya.
Implikasi di luar Afrika
Terlepas dari judul tengkorak itu sebagai "fosil manusia modern tertua yang diketahui di Eurasia," temuan baru itu tidak menulis ulang dasar-dasar evolusi manusia, kata Eleanor Scerri, seorang associate professor dan pemimpin kelompok riset Evolusi Pan-Afrika di Max Planck Institute untuk Ilmu Sejarah Manusia di Jena, Jerman, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Dasar-dasar itu adalah bahwa manusia pertama kali berevolusi di Afrika dan kemudian berkelana ke seluruh dunia.
"Fosil manusia tertua masih berasal dari Afrika dan sekitar 100.000 tahun lebih tua dari fosil Apidima," kata Scerri kepada Live Science dalam email. "Itu kira-kira 4.000 generasi - peluang yang cukup untuk bergerak."
Yang mengatakan, "jika kita ingin mengajukan pertanyaan secara spesifik tentang sejarah awal spesies kita di Eurasia, maka penelitian ini dapat mengkonfirmasi argumen yang dibuat untuk beberapa, penyebaran awal," kata Scerri. Selain itu, temuan ini mendukung pandangan bahwa populasi "awal Homo sapiens terfragmentasi dan tersebar, "katanya.
Studi sebelumnya telah menyarankan bahwa "Homo sapiens meninggalkan Afrika setiap kali gurun Sahara dan Arab menyusut, yang terjadi secara luas pada siklus 100.000 tahun, "secara kasar menyetujui tanggal dari penelitian ini, katanya.
Terlebih lagi, jika manusia modern benar-benar telah mencapai Eurasia setidaknya 210.000 tahun yang lalu, maka "kita tidak dapat lagi berasumsi bahwa kumpulan alat batu 'Mousterian' yang ditemukan di seluruh wilayah besar Eurasia harus diproduksi oleh Neanderthal," katanya.
Ada banyak jalan terbuka bagi para peneliti yang berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang tengkorak Apidima. Sebagai contoh, tengkorak dapat mengandung DNA purba atau protein purba yang dapat memverifikasi spesies mereka, Eric Delson, yang tidak terlibat dengan penelitian, menulis dalam perspektif yang menyertainya yang diterbitkan online hari ini (10 Juli) dalam jurnal Nature. Delson adalah seorang profesor dan ketua Departemen Antropologi di Lehman College dan The Graduate Center di City University of New York.
Selain itu, para peneliti dapat mempelajari lingkungan dan iklim paleo gua untuk mengetahui seperti apa kondisi ketika Apidima 1 dan 2 tinggal di sana. Saat ini, gua itu berada di tebing yang menghadap ke laut, hanya dapat dicapai dengan perahu, kata Harvati.
