Tiga puluh tahun yang lalu, seorang lelaki Inuit di barat Greenland mencari nafkah untuk paus menembakkan trio cetacea aneh dengan sirip depan seperti beluga dan ekor seperti narwhal (yang disebut "unicorns of the sea"). Dia begitu bingung oleh makhluk-makhluk aneh itu sehingga dia menyelamatkan salah satu tengkoraknya, menggantungnya di luar gubuknya.
Beberapa tahun kemudian, seorang ilmuwan yang mengunjungi daerah itu melihat tengkorak itu dan akhirnya membawanya ke Museum Sejarah Alam Denmark. Itu adalah spesimen aneh: lebih besar dari tengkorak dari paus beluga atau narwhal, tetapi dengan gigi yang entah bagaimana terlihat di antara keduanya. Pemburu memberikan wawancara melalui penerjemah, menggambarkan tubuh abu-abu seragam binatang dan gigi aneh, bahkan terlihat dari kapalnya. Para peneliti mengira paus itu mungkin keturunan beluga dan narwhal, tetapi mereka tidak dapat membuktikannya.
Sekarang mereka bisa. Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan hari ini (20 Juni) dalam jurnal Scientific Reports, para peneliti mengkonfirmasi bahwa tengkorak itu memang milik satu-satunya spesimen yang diketahui dari hibrida beluga-narwhal.
"Kami hanya memiliki spesimen yang satu ini," kata pemimpin studi Eline Lorenzen, kurator mamalia di museum. "Tidak ada yang mendengar tentang ini sebelum atau sesudahnya."
Paus di sela-sela
Tengkorak dari beluwhal (atau haruskah itu narluga?) Mencolok. Ia tidak memiliki gading (sebenarnya gigi) narwhal jantan yang khas, dan tidak seperti narwhal, ia memiliki gigi di rahang bawahnya. Gigi-gigi itu terlihat mengingatkan pada gigi beluga, kecuali bahwa mereka menonjol keluar, seperti sekop. Gigi beluga tumbuh dalam pola vertikal yang rapi.
Dengan hanya anatomi untuk melanjutkan, mustahil bagi para peneliti untuk membuktikan bahwa tengkorak itu benar-benar berasal dari hibrida, kata Lorenzen. Tetapi dia ahli dalam mengambil DNA lama dari tulang, jadi dia dan rekan-rekannya memutuskan untuk mencoba pendekatan genetik untuk pertanyaan itu. Mereka mengebor ke dalam gigi makhluk itu dan mendapatkan sampel - sampel yang buruk dan rusak, kata Lorenzen kepada Live Science, tetapi masih cukup untuk diurutkan.
Hasilnya jelas: hewan itu jantan, dan hampir 50-50 campuran genetik beluga dan narwhal. Ini menunjukkan bahwa itu adalah hibrida generasi pertama. Untuk mengetahui spesies mana yang merupakan induk, para peneliti mengamati DNA mitokondria hewan tersebut. DNA mitokondria berada di pusat sel hewan, dan diturunkan hanya di sepanjang garis ibu. DNA mitokondria hibrida semuanya narwhal, mengungkapkan bahwa paus ini adalah keturunan dari ibu narwhal dan ayah beluga.
Selanjutnya, para peneliti mengekstraksi karbon dan nitrogen dari kolagen tengkorak. Para ilmuwan melihat variasi molekuler, yang disebut isotop, karbon dan nitrogen, yang dimasukkan ke dalam tubuh dari makanan hewan. Isotop mengungkapkan pola yang sangat berbeda dari yang terlihat di beluga, yang memburu hingga kedalaman 1.640 kaki (500 meter), atau narwhals, yang menyelam lebih dalam dari 2.625 kaki (800 m).
"Kami hanya bisa mengatakan bahwa tanda tangan karbon ini sangat mirip dengan walrus dan anjing laut berjanggut, yang keduanya mencari makan di dasar laut," kata Lorenzen.
Gigi aneh hibrida bisa membuatnya menggunakan strategi berburu yang berbeda dari orang tuanya, kata Lorenzen. Tidak mungkin untuk mengetahui, apakah hibrida akan mampu menjadi ayah bagi keturunannya sendiri. Itu adalah orang dewasa ketika meninggal, tetapi tidak banyak yang diketahui tentang dua hibrida lain yang mungkin menyertainya ketika pemburu menembak mereka.
Satu tenggelam setelah ditembak, menurut pemburu Inuit. Yang lain dibawa masuk, tetapi tengkoraknya ditinggalkan di dekat pantai dan akhirnya tersapu.
Hibrida tersembunyi?
Tidak mungkin untuk mengatakan apakah tembakan trio pada pertengahan 1980-an adalah satu-satunya hibrida di luar sana, kata Lorenzen. Hibridisasi mungkin tidak terlalu umum, katanya. Tidak ada peneliti paus lain yang dia jangkau yang pernah melihat hibrida semacam itu. Dan data genetik pada narwhals dan beluga menunjukkan bahwa kedua spesies itu menyimpang 5 juta tahun yang lalu dan belum hibridisasi dalam jumlah yang nyata selama setidaknya 1,25 juta tahun.
Meski begitu, kata Lorenzen, akan sedikit keberuntungan jika museum Denmark memiliki satu-satunya spesimen hibrida di luar sana.
"Mungkin seseorang akan mendengar tentang penelitian nanti di minggu ini dan kita akan mendengar lebih banyak tentang hibrida yang kita tidak tahu," katanya.
