Selama zaman es terakhir, hyena yang menghancurkan tulang membuntuti Arktik Kanada yang bersalju, kemungkinan memuaskan hasrat daging mereka dengan berburu kawanan karibu dan kuda, sementara juga memulung bangkai mamut di tundra, sebuah studi baru menemukan.
Temuan besar - bahwa hyena kuno hidup di Kutub Utara Amerika - didasarkan pada dua gigi kecil, yang ditemukan oleh para arkeolog di Wilayah Yukon utara Kanada.
Kedua gigi mengisi lubang menganga dalam catatan fosil. Para peneliti sudah memiliki bukti bahwa hyena seukuran serigala dikenal sebagai Chasmaporthetes tinggal di Mongolia dan - setelah menyeberangi jembatan darat Selat Bering - Kansas dan Meksiko tengah. Gigi yang baru ditemukan menunjukkan di mana Chasmaporthetes tinggal di antara dua tempat ini: sekitar 4.000 mil (6.500 kilometer) jauhnya dari Dunia Lama di Mongolia dan 2.500 mil (4.000 km) di utara Kansas, kata para peneliti.
Dengan kata lain, Chasmaporthetes mampu beradaptasi dengan semua jenis lingkungan, kepala peneliti studi Jack Tseng, seorang ahli paleontologi vertebrata di University at Buffalo di New York, mengatakan kepada Live Science.
Awalnya para arkeolog menemukan dua fosil gigi di tahun 1970-an, di sebuah hotspot fosil yang dikenal sebagai Old Crow Basin. Tetapi tidak ada yang pernah menerbitkan studi pada gigi, yang mendekam selama beberapa dekade dalam koleksi Museum Alam Kanada di Ottowa, Ontario.
Tseng belajar tentang gigi hanya dari mulut ke mulut. Penasaran, ia melompat ke dalam mobilnya dan mengendarai mobil 6 jam dari Buffalo ke Ottawa pada bulan Februari, menjelang akhir musim dingin. Gigi, molar dan premolar, sangat berbeda, sehingga "dalam 5 menit pertama, saya cukup yakin ini Chasmaporthetes, "katanya kepada Live Science.
Ketika kebanyakan orang berpikir tentang hyena, mereka membayangkan karnivora berkeliaran di Afrika saat ini. Tetapi hyena sebenarnya muncul di Eropa atau Asia sekitar 20 juta tahun yang lalu. Baru kemudian hyena berhasil masuk ke Afrika, dan sejumlah kecil lagi berjalan melintasi jembatan darat Selat Bering ke Amerika Utara, setidaknya menurut catatan fosil yang sudah ada sebelumnya.
Gigi-giginya menantang sampai saat ini karena mereka ditemukan di tikungan dalam sungai - yang berarti bahwa arus menghanyutkan mereka dari tempat peristirahatan aslinya. Namun berdasarkan geologi cekungan, gigi itu kemungkinan berusia antara 1,4 juta dan 850.000 tahun, kata Tseng.
Gigi ini bukan berasal dari hyena tertua di Amerika Utara. Hadiah itu jatuh pada fosil hyena berumur 4,7 juta tahun yang ditemukan di Kansas, kata Tseng.
Dia menambahkan bahwa hyena kuno ini tidak pernah bertemu manusia. Binatang buas punah di Amerika Utara antara 1 juta dan 500.000 tahun yang lalu, jauh sebelum manusia tiba di Amerika. (Salah satu jejak manusia tertua di Amerika adalah jejak kaki 15.600 tahun di Chili). Tidak jelas mengapa hyena ini lenyap, tetapi mungkin karnivora zaman es yang rakus lainnya, seperti anjing pemecah tulang (Borofagus), beruang raksasa berwajah pendek (Arctodus) atau canid seperti anjing pemburu (XenocyonAku mengambil alih habitat mereka dan mengalahkan mereka untuk mangsa, kata Tseng.
Saat ini, hanya ada empat spesies hyena yang hidup - tiga spesies penghancur tulang dan aardwolf yang memakan semut. Mengingat bahwa Chasmaporthetes adalah penghancur tulang juga, kemungkinan memainkan peran besar dalam membuang bangkai di Amerika Utara kuno, seperti yang dilakukan burung nasar saat ini, kata Tseng.
Studi baru mengambil menyelam sangat dibutuhkan ke dalam evolusi karnivora dan keragaman di Amerika Utara, kata Blaine Schubert, direktur eksekutif dari Pusat Keunggulan di Paleontologi dan profesor geosains di East Tennessee State University, yang tidak terlibat dengan penelitian ini.
"Sudah lama dihipotesiskan bahwa hyena menyeberangi jembatan darat Beringia untuk memasuki Amerika Utara, tetapi bukti masih kurang," kata Schubert kepada Live Science dalam email. "Fosil baru ini mendukung hipotesis penyebaran Beringian dan secara dramatis meningkatkan kisaran Chasmaporthetes."
