Pada malam musim panas, perairan di sekitar Kepulauan Matsu Taiwan memberikan cahaya biru yang menakutkan. Fenomena ini, yang dikenal sebagai "air mata biru" China, sebenarnya disebabkan oleh mekarnya makhluk bioluminescent kecil yang disebut dinoflagellata. Turis dari seluruh China datang untuk melihat pemandangan laut yang berkelap-kelip.
Mekar di Laut Cina Timur mungkin indah, tetapi juga beracun. Dan itu tumbuh semakin besar setiap tahun, sebuah studi baru-baru ini menemukan.
"Orang-orang berpikir ini romantis dan indah untuk ditonton di malam hari," Chanmin Hu, seorang ahli kelautan di University of South Florida dan rekan penulis studi, mengatakan kepada Live Science, "Racun."
Hu dan tim penelitinya menggunakan data satelit untuk melacak ukuran mekar dari waktu ke waktu. Dengan menganalisis hampir 1.000 citra satelit dari 19 tahun terakhir, para peneliti dapat mengidentifikasi ciri khas dari air mata biru - panjang gelombang cahaya yang dipantulkan oleh makhluk khusus ini, tetapi tidak yang lain. "Ini seperti sidik jari," kata Hu. Dengan menggunakan sidik jari ini, mereka menemukan bahwa mekar, yang biasanya terlihat di dekat pantai, memperluas jangkauannya ke perairan yang lebih dalam.
Itu masalah bagi makhluk laut.
Fenomena air mata biru bisa meracuni kehidupan laut, dari ikan hingga penyu. Mekar itu bahkan bisa membuat manusia sakit, kata Hu. Dinoflagellata sebenarnya tidak beracun sendiri - sampai mereka mulai makan, katanya. Alga beracun adalah makanan pilihan mereka, dan saat mereka makan, mereka melepaskan amonia dan bahan kimia lain yang meracuni air di sekitar mereka. Bukan hanya itu, tetapi makhluk-makhluk ini menghirup oksigen sampai tidak ada yang tersisa di perairan sekitarnya.
"Oksigen dalam air sangat rendah sehingga banyak hewan bisa mati," kata Hu.
Penyebab air mata biru tidak pasti, tetapi Hu dan rekan-rekannya berpikir polusi dari pertanian yang menyalurkan ke Sungai Yangtze memainkan peran utama. Sungai membuang pupuk ke Laut Cina Timur, memberi air mata biru dosis besar nutrisi yang dibutuhkan untuk tumbuh.
Hu dan rekan-rekannya memperhatikan bahwa ukuran mekarnya sangat rendah selama pembangunan Dam Tiga Ngarai yang kontroversial, antara 2000 hingga 2003. Kebetulan selama tahun-tahun itu, aliran Sungai Yangtze telah menurun secara nyata. Pada tahun 2003, ketika pembangunan bendungan selesai dan Sungai Yangtze mulai mengalir lebih kuat lagi, Hu melihat mekar mulai tumbuh sekali lagi.
Hu dan rekan-rekannya tidak berharap mekar berhenti tumbuh dalam waktu dekat. Itu berarti akan terus menjadi ancaman bagi kehidupan laut. Dan air akan bercahaya lebih cemerlang.
