Inti logam telanjang dari planet mati yang mati seharusnya segera mendapat pengunjung. Mengorbit matahari antara Mars dan Jupiter, batu ruang angkasa yang aneh adalah target dari misi NASA yang baru saja memasuki tahap desain akhir minggu ini.
Badan antariksa telah menargetkan tanggal 31 Januari 2026, untuk kedatangan pesawat ruang angkasa di lingkungan Psyche, sebuah objek selebar 125 mil (200 kilometer) di sabuk asteroid. Para ilmuwan planet telah lama menduga bahwa Psyche - dinamai setelah peri yang menikah dengan Cupid dalam mitologi Yunani - yang hampir seluruhnya terdiri dari besi dan nikel, mungkin merupakan inti yang terpapar dari sebuah protoplanet yang telah lama mati dari masa awal tata surya kita. Planet ini bisa saja pernah memiliki ketebalan yang mirip dengan Mars sebelum tabrakan kuno merobek cangkangnya yang berbatu dari intinya yang relatif mungil.
Para pekerja di misi Psyche berharap bahwa penyelidikan mereka dapat memberikan bukti yang lebih konklusif untuk teori itu dan mengungkapkan informasi baru tentang awan materi yang berputar-putar dari mana lingkungan kuno kita pertama kali terbentuk.
"Dengan transisi ke fase misi baru ini, kita selangkah lebih dekat untuk mengungkap rahasia Psyche, asteroid metalik misterius raksasa, dan itu berarti dunia bagi kita," Lindy Elkins-Tanton, seorang ilmuwan planet dan universitas Arizona State University simpatisan utama pada misi Psyche, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Psyche memiliki massa sekitar 49 miliar miliar lbs. (22 miliar miliar kilogram), menjadikannya 0,03% massa bulan kita. Meskipun itu adalah asteroid paling masif yang kesebelas yang diketahui di tata surya - beberapa ratus massa monster seperti Ceres dan Vesta - asteroid yang bahkan lebih besar itu terutama terdiri dari batu dan es. Sejauh ini, jiwa adalah objek terbesar yang diketahui dari jenis logamnya yang hampir murni yang mengorbit matahari kita.
Probe Psyche harus mengorbit objek logam selama beberapa minggu, mengumpulkan data tentang umurnya dan bagaimana benda itu terbentuk. Selama fase desain akhir ini, para insinyur akan menyusun rencana akhir untuk dan membangun banyak bagian yang akan membentuk pesawat ruang angkasa akhir. (Mereka tidak akan dirakit menjadi satu bagian sampai fase berikutnya, pada tahun 2021).
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, misi akan diluncurkan pada Agustus 2022, mampir Mars pada 2023 dan mendekati Psyche tiga tahun kemudian.
