Bulan bumi menyembunyikan rahasia besar di sisi gelapnya yang bertingkat. Jauh di bawah cekungan Kutub-Aitken Selatan bulan (kawah tumbukan terbesar yang diawetkan di mana pun di tata surya), para peneliti telah mendeteksi "anomali" raksasa logam berat yang bersarang di mantel yang tampaknya mengubah medan gravitasi bulan.
Menurut sebuah studi tentang gumpalan misterius, yang diterbitkan 5 April di jurnal Geophysical Research Letters, anomali mungkin merupakan sisa-sisa berat asteroid yang menabrak sisi jauh bulan dan menciptakan kawah raksasa Kutub Selatan-Aitken sekitar 4 miliar bertahun-tahun lalu. Namun, semua yang dapat peneliti katakan dengan pasti pada titik ini adalah bahwa gumpalan itu besar - kemungkinan berbobot di suatu tempat di lingkungan 2,4 kuadriliun ton AS (2,18 kuintar kilogram).
"Bayangkan mengambil tumpukan logam lima kali lebih besar dari Pulau Besar Hawaii dan menguburnya di bawah tanah," kata pemimpin penulis studi Peter James, asisten profesor geofisika planet di Sekolah Tinggi Seni & Sains Baylor University, dalam sebuah pernyataan. "Itu kira-kira berapa banyak massa tak terduga yang kami deteksi."
James dan rekan-rekannya menemukan gumpalan itu saat membandingkan peta topografi bulan dengan data yang dikumpulkan oleh misi Gravity Recovery dan Interior Laboratory (GRAIL) NASA - percobaan tahun 2011 di mana dua satelit mengorbit bulan bersama-sama, memetakan kekuatan tarikan gravitasi yang tepat di berbagai lokasi.
Bacaan GRAIL mengungkapkan sesuatu yang sangat berat menarik ke bawah kawah Kutub-Aitken Selatan lebih dari setengah mil. Apa pun itu, anomali yang menyinggung itu terkubur ratusan mil di bawah permukaan bulan.
Dalam studi baru, para peneliti menjalankan simulasi dampak untuk menunjukkan bahwa puing-puing bawah tanah ini bisa, secara teoritis, menjadi sisa-sisa asteroid besi-nikel berat yang terjebak sebagian jalan ke inti bulan.
"Kami melakukan penghitungan dan menunjukkan bahwa inti asteroid yang tersebar cukup yang membuat dampaknya bisa tetap menggantung di mantel Bulan hingga saat ini," kata James.
Berukuran sekitar 1.553 mil (2.500 kilometer), kawah Kutub Selatan-Aitken sudah menjadi salah satu misteri terbesar bulan. Tidak hanya itu kawah tumbukan terbesar di tata surya, tetapi tepi yang tinggi dan cekungan yang dalam juga mengandung ketinggian tertinggi dan terendah bulan.
Para peneliti tidak benar-benar yakin apa yang terbuat dari mangkuk batu berdebu yang luas, tetapi berpikir itu bisa termasuk beberapa bongkahan mantel bulan di tengah lapisan atas kerak dan debu. Pendarat China Chang'E-4, yang mencapai sisi jauh bulan awal tahun ini, baru-baru ini mulai menganalisis tanah di dekat kawah, memberi para ilmuwan pandangan pertama mereka tentang apa yang bisa dibuat dari jeroan bulan. Seperti kata seorang pejalan kaki di bulan, itu adalah satu langkah kecil untuk memahami gumpalan.
