Jauh di Teluk California, para ilmuwan telah menemukan hamparan ventilasi hidrotermal yang fantastik, penuh dengan gas terkristalisasi, genangan cairan panas pipa dan bentuk kehidupan berwarna pelangi.
Mengutip itu semua adalah struktur menjulang yang terbuat dari mineral dari ventilasi, menjulang setinggi 75 kaki (23 meter). Satu dekade lalu, para ilmuwan yang mengunjungi tempat ini melihat sesuatu yang tidak biasa; pemandangan laut psychedelic ini tampaknya telah dibangun di sekitar peningkatan ventilasi hidrotermal - bintik-bintik di dasar laut di mana air yang bermuatan mineral dan air super mengalir - dalam 10 tahun terakhir.
"Mengagumkan tidak cukup kuat dari sebuah kata," kata Mandy Joye, seorang ahli biologi kelautan di Universitas Georgia, yang memimpin tim yang menemukan ventilasi.
Penemuan yang mengejutkan
"Kami melihat banyak topografi yang sangat menarik, yang membuat saya menggaruk-garuk kepala," kata Joye. Jejak kimia di air juga menunjukkan mungkin ada lubang hidrotermal di dekatnya.
Pada bulan Februari, tim meluncurkan ekspedisi lain, mengirimkan kendaraan otonom yang dilengkapi dengan kamera definisi tinggi ke dalam dari geladak kapal penelitian Schmidt Ocean Institute, Falkor. Hampir 6.000 kaki (1.800 m) di bawah permukaan, mereka melihat ventilasi yang dilapisi dengan mikroba, cacing laut, dan spesies yang tidak mereka kenal.
"Itu mengejutkan, secara halus," kata Joye kepada Live Science. "Aku pikir rahangku benar-benar menyentuh lantai."
Lingkungan yang tidak nyata
Tim telah menemukan situs ventilasi hidrotermal yang belum ada pada 2008. Kemungkinan besar, kata Joye, ventilasi baru telah dibuka sejak saat itu, atau laju aliran cairan hidrotermal telah meningkat. Mineral dan logam terlarut dalam fluida bereaksi dengan air laut untuk menciptakan "pagoda" besar, beberapa berdiameter 49 kaki (15 m) dan banyak yang naik 33 kaki (10 m) di atas dasar laut.
Di beberapa tempat, aliran fluida menciptakan tepian, atau flensa, yang memerangkap genangan cairan kaya sulfida dan metana di bawahnya. Kolam renang memantulkan cahaya, menciptakan efek seperti keperakan, seperti cermin, kata Joye. Di beberapa kolam, tim melihat endapan mineral halus beberapa inci panjang yang tampak seperti bulu. Tidak ada yang tahu apa itu, kata Joye.
"Itu hanya rentetan konstan, 'Anda harus bercanda - itu tidak mungkin nyata,'" katanya.
Di antara kejutan lain di situs itu adalah hidrat metana yang aneh - gelembung gas alam yang terperangkap dalam kerangka es kristal. Namun, metana terhidrasi di ventilasi ini, tampak aneh tidak teratur, dengan penampilan yang hampir mencair, kata Joye.
Para peneliti belum tahu mengapa fitur-fiturnya terlihat seperti itu. Bisa jadi itu adalah tekanan tinggi dan suhu ekstrem di lokasi, kata Joye. Air laut hanya 35,6 derajat Fahrenheit (2 derajat Celsius), sedangkan cairan hidrotermal adalah roti bakar 690,8 F (366 C). Atau mungkin ada kotoran dalam gas metana yang menyebabkan bentuk aneh.
Kehidupan misteri
Di antara misteri lain di lokasi lubang angin adalah menjamurnya kehidupan di atas menara air panas yang kaya mineral yang dimuntahkan dari ventilasi. Beberapa dikenali, seperti Riftia cacing tabung yang menampung bakteri simbiotik pemakan belerang. Yang lain benar-benar baru dalam sains. Menara adalah rumah bagi tikar mikroba berwarna pelangi, kata Joye, mulai dari merah muda ke oranye ke putih ke kuning ke ungu.
"Aku belum pernah melihat tikar mikroba ungu, di mana pun," kata Joye. Para peneliti sekarang menggunakan sekuensing genetik untuk mempelajari mikroba dan mempelajari apakah suhu, kimiawi air, atau faktor lain menentukan warna mereka.
Para peneliti juga menggali lebih dalam komposisi cairan hidrotermal, yang mereka temukan kaya akan mangan dan besi. Akhirnya, kata Joye, ahli virus tim sedang mempelajari virus yang menginfeksi mikroba di situs.
"Hal-hal semacam ini tidak sering terjadi," kata Joye. "Aku hanya menghitung hari sampai aku bisa kembali."
