Mars basah, sampai tiba-tiba tidak.
Para ilmuwan telah lama melihat dasar sungai kering menebas permukaan Mars sebagai bukti bahwa air pernah mengalir bebas di planet ini. Dan pada tahun 2012, penjelajah luar angkasa Curiosity NASA mengirimkan kembali gambar-gambar kerikil bundar yang halus dari dasar salah satu dasar sungai, kurangnya tepi kasar bukti bahwa air pernah mengalir di atasnya. Sekarang, sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (27 Maret) dalam jurnal Science Advances membuat katalog sungai-sungai itu dan melaporkan bahwa air mereka kemungkinan besar mengalir dengan baik ke zaman terakhir, sebelum Mars sepenuhnya mengering.
"Sudah sulit untuk menjelaskan sungai atau danau berdasarkan informasi yang kita miliki," Edwin Kite, seorang ilmuwan planet di University of Chicago dan penulis utama studi tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Ini membuat masalah yang sulit semakin sulit."
Jika sungai-sungai itu singkat atau mengalir hanya sebagian dari waktu, masih akan sulit untuk menjelaskan keberadaan mereka. Tetapi para ilmuwan tidak tahu dari mana semua air cair itu berasal untuk membentuk aliran besar ini.
Mars saat ini dingin dan sebagian besar kering, dengan hanya atmosfer tipis di permukaannya. Di masa lalu yang jauh, tampaknya cuaca seharusnya lebih dingin, karena sinar matahari yang mencapai permukaan planet akan lebih redup. Namun, miliaran tahun yang lalu, air tampaknya telah mengalir deras dan leluasa melintasi Mars, di sungai-sungai yang terkadang lebih luas daripada yang ada di Bumi. Perairan ini tampaknya telah mengalir sangat deras sehingga mereka akan bergerak sepanjang hari, tidak hanya pada jam-jam puncak matahari atau dalam tetesan tipis.
Para ilmuwan hanya tidak tahu cuaca seperti apa di Planet Merah yang akan menghasilkan sungai-sungai ini, tetapi penelitian menunjukkan bahwa air yang mengalir deras itu ada selama lebih dari satu miliar tahun, dalam sejarah awal Mars.
Itu menyiratkan, setidaknya, bahwa Mars memiliki efek rumah kaca yang kuat saat itu untuk menjebak energi sinar matahari yang terbatas di planet ini dan mencairkan airnya - yang kemudian mengalir ke saluran sungai.
Layang-layang mengatakan bahwa pekerjaan ini menyiratkan bahwa sesuatu dalam ilmu planet saat ini dan tata surya awal adalah salah, karena semua yang diketahui para ilmuwan menunjukkan bahwa sungai-sungai di Mars seharusnya kecil dan sementara, jika mereka ada sama sekali. Jangka panjang, aliran besar yang berlangsung selama jutaan tahun, tidak cocok dengan pengetahuan ilmiah saat ini.
Penelitian ini juga menunjukkan bahwa ketika Planet Merah semakin dingin, ia tidak perlahan mengering. Alih-alih, pada akhir zaman Mars yang basah, sungai menjadi lebih pendek, tetapi masih membawa limpasan besar sebelum - segera menghilang -.
