Tapi alam tidak hanya menyerahkan senjata pembunuh instan ini ke hiu prasejarah ini, yang disebut megalodon. Alih-alih, butuh jutaan tahun bagi gigi untuk berevolusi menjadi bentuk terakhir dan mematikan mereka, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan pada 1 Maret di Journal of Vertebrate Paleontology.
Untuk memahami evolusi gigi pembunuh megalodon, para peneliti di Museum Sejarah Alam Florida melakukan beberapa pemeriksaan gigi prasejarah. Mereka menganalisis 359 fosil gigi yang ditemukan - kebanyakan oleh pengumpul fosil amatir - di Calvert Cliffs, yang terletak di pantai Teluk Chesapeake di Maryland.
Sekitar 20 juta hingga 7,6 juta tahun yang lalu, daerah ini adalah bagian dari lautan, menurut pernyataan dari museum. Tapi sekarang, bukit-bukit kering ini menyimpan banyak fosil gigi dari dua hiu raksasa yang berenang melalui air selama periode waktu itu: megalodon dan leluhurnya yang paling cepat, seekor hiu bernama Carcharocles chubutensis.
Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa nenek moyang megalodon yang paling awal, disebut Otodus obliquus, yang hidup antara 60 juta hingga 40 juta tahun yang lalu, memiliki gigi yang halus dengan "cusplet," atau gigi mini, yang berbatasan dengan kedua sisi gigi utama. Tiga gigi bercabang ini bisa digunakan seperti garpu untuk mencengkeram dan merobek mangsa, menurut pernyataan itu.
Fosil dari tebing mengungkapkan bahwa hiu mulai kehilangan cusplet ini seiring berjalannya waktu. Para peneliti menemukan bahwa sekitar 87 persen hiu yang hidup 20 juta hingga 17 juta tahun yang lalu memiliki cusplet ini, sedangkan pada 14,5 juta tahun yang lalu, hanya 33 persen dari hiu yang memilikinya. Sekitar 7,6 juta tahun yang lalu, cusplet telah hilang sepenuhnya dari catatan fosil, penelitian menemukan.
Para peneliti juga menemukan beberapa gigi memiliki tonjolan kecil, atau gerigi, di sekitar tepinya, sementara yang lain tidak.
Transisi dari gigi tiga cabang menjadi gigi lebar dan pipih dengan gerigi seragam "adalah proses yang sangat panjang dan berlarut-larut, yang akhirnya menghasilkan alat pemotong yang sempurna," kata pemimpin studi Victor Perez, seorang mahasiswa pasca-doktor dalam bidang geologi di Museum Sejarah Alam Florida, mengatakan dalam pernyataan itu. "Belum jelas mengapa proses ini memakan waktu jutaan tahun dan mengapa fitur hilang."
Namun, para peneliti berhipotesis bahwa transisi itu ada hubungannya dengan pergeseran cara hiu prasejarah berburu, dan mungkin bahkan apa yang mereka makan. Sementara gigi tiga-cabang bisa membantu untuk menangkap mangsa seperti ikan yang bergerak cepat atau bahkan untuk mencegah agar makanan tidak tersangkut di gigi (bahkan hiu purba bisa terkena penyakit gusi), gigi bergerigi yang tidak memiliki cusplet dan bergerigi bisa digunakan untuk segera menjatuhkan mangsanya, kata Perez.
Perez yang lebih baru, seperti pisau juga akan sangat membantu dalam menjatuhkan mangsa berdaging seperti paus dan lumba-lumba, kata Perez. Gigi bergerigi akan memungkinkan untuk "taktik serangan tunggal," di mana megalodon menggigit mangsanya dan memungkinkannya berdarah. Jadi jika sebaliknya, hiu terus menangkap mangsa di rahangnya, paus atau lumba-lumba mungkin telah meronta-ronta dan melukai hiu.
Apa pun tujuan mereka, alasan peralihan dari gigi bercabang tiga menjadi gigi bergerigi adalah "masih menjadi misteri," kata Perez. "Kami ingin tahu apakah ada sesuatu yang diubah dalam jalur genetik perkembangan gigi."
