Bangkai paus sperma pria yang sangat besar yang terlihat seperti marshmallow terbesar di dunia telah menghantui pantai Oahu, Hawaii, selama sebulan terakhir. Sekarang, para ilmuwan mengambil keuntungan dari kedekatan paus paus sperma yang mati dengan pantai dan menggunakannya sebagai kesempatan untuk mempelajari lebih lanjut tentang mamalia laut besar ini.
Bangkai putih mengambang yang membengkak pertama kali muncul pada 10 Januari di dekat pantai selatan Oahu. Dua kali, pihak berwenang menarik bangkai ke laut dalam upaya untuk menjauhkannya dari pantai. "Pemikirannya adalah bahwa mereka sering memiliki hiu yang memakannya, dan jika mereka mendekati pantai, mereka bisa mendekati pantai tempat orang berenang," kata Kristi West, direktur program terdampar mamalia laut di Hawaii. Institut Biologi Kelautan.
Tetapi setelah kedua belakangnya, hanya beberapa hari kemudian, bangkai kembali ke pantai. Setelah upaya kedua gagal, pihak berwenang memutuskan untuk meninggalkan bangkai tempat ia mendarat, di pantai terpencil di sisi barat Oahu yang tidak sering dikunjungi oleh perenang.
Selama perjalanan terapung di sekitar Oahu, bangkai paus berada dalam kondisi dekomposisi yang cukup maju, tampak seperti marshmallow yang sedikit matang dan bengkak. Itu karena lapisan terluar paus dari kulit berwarna abu-abu dengan sangat cepat terkelupas setelah mati, mengungkapkan bagian atas tebal, lapisan lemak putih paus itu, kata West.
"Ketika mereka hidup dan sehat, kamu tidak akan melihat yang putih," katanya. Di dalam bangkai, gas dilepaskan yang menyebabkan rongga perut mengembang ke luar. "Itu menjelaskan tampilan balon."
Bangkai bangkai paus putih yang membengkak bukanlah bentuk favorit mamalia laut peneliti untuk diperiksa karena itu berarti hewan itu sudah mati cukup lama. Tidak hanya mereka benar-benar bau dan agak kotor, tetapi "kita tidak bisa melakukan semua pengujian yang bisa kita lakukan pada paus yang benar-benar segar yang terdampar," kata West.
Meskipun demikian, Barat dan rekan-rekannya melakukan yang terbaik untuk mempelajari apa yang mereka bisa tentang binatang itu dan mengapa ia mati. "Kami sudah memonitornya setiap hari," katanya.
Paus diposisikan tepat di sepanjang garis pantai, jadi saat air surut baru-baru ini, para ilmuwan bekerja dengan cepat untuk membuang perut ikan paus. Mereka paling tertarik dengan isi perut paus, kata West. Para peneliti tidak menemukan bukti penelanan plastik atau puing-puing laut, yang telah diketahui menyebabkan kerusakan pada paus sperma dan spesies paus lainnya di seluruh dunia. Sebaliknya, perut paus itu kosong, "jadi itu memberitahu kita hewan itu belum mencari makan," kata West.
West dan rekan-rekannya curiga bahwa perut kosong berarti binatang itu mungkin sakit ketika mati. Paus sperma menyelam ribuan kaki untuk berburu mangsa yang mereka sukai: cumi-cumi dan gurita di laut dalam. Raksasa laut ini mengonsumsi sekitar 2.000 pon. (900 kilogram) makanan setiap hari, menurut American Cetacean Society, dan butuh banyak energi untuk menangkap mangsa sebanyak itu. Jika paus sperma ini tidak dalam kesehatan yang baik, itu tidak akan memiliki energi untuk berburu, kata West.
Necropsy juga memungkinkan para peneliti untuk melakukan pengukuran dan memperkirakan bahwa paus itu sekitar 55 kaki (16,7 meter) panjangnya, yang sekitar ukuran maksimum untuk paus sperma pria, kata West. Saat bangkai terus membusuk, Barat dan timnya akan memeriksa materi tulang paus untuk menentukan apakah makhluk itu ditabrak oleh kapal. Namun sejauh ini, tidak cukup banyak tulang yang terpapar secara definitif mengatakan ada serangan kapal.
Ketika orang menemukan mamalia laut mati, mereka harus memastikan untuk memberi tahu pihak berwenang segera sehingga para peneliti dapat memeriksa hewan sesegera mungkin, kata West. "Ketika pembusukan terus berlanjut, ada informasi yang kurang rinci yang bisa kita peroleh dari hewan-hewan yang hidup jauh di laut," katanya. "Kami benar-benar bergantung pada publik untuk melaporkannya."
