Ada planet berbatu di luar sana yang sangat besar dan dingin. Matahari, kurcaci merah bernama "bintang Barnard" terlihat jauh lebih besar di langit daripada di Bumi. Ini memandikan planet ini dalam sinar-X dan sinar ultraviolet, kemungkinan radiasi yang cukup untuk menghilangkan atmosfer apa pun. Tetapi bintang Barnard juga jauh lebih redup daripada bintang inang Bumi, jadi permukaan planet ini mungkin adalah tanah beku yang beku - tempat yang mungkin tidak memiliki air cair, dan sebagian besar ilmuwan tidak berharap untuk mendukung kehidupan.
Tetapi sebuah analisis baru menunjukkan bahwa planet ini, yang bernama Barnard B, mungkin memunculkan kehidupan.
Dalam sebuah presentasi pada 10 Januari pada pertemuan ke-233 American Astronomical Society di Seattle, Washington, sepasang astronom Villanova berpendapat bahwa jika Barnard B memiliki aktivitas panas bumi yang cukup, ia mungkin memiliki kantong panas di permukaannya di mana kehidupan dapat bertahan.
Barnard B masih terlalu kecil dan jauh untuk generasi teleskop kita untuk gambar secara langsung. Alih-alih, para ilmuwan tahu itu ada di sana dan mereka tahu karakteristik umumnya - sebuah planet berbatu lebih dari tiga kali massa Bumi sedekat bintangnya dengan Merkurius dengan planet kita - dari mempelajari cara cahaya itu datang dari gerak bintang Barnard.
Namun para astronom tidak tahu apakah ia memiliki permukaan yang tertutup es. Dan karena tidak ada super-Bumi di tata surya kita, mereka tidak tahu apakah planet seperti itu cenderung memiliki inti besi-nikel yang akan mendukung medan magnet dan aktivitas panas bumi.
Tetapi jika planet ini tertutup es dan memang memiliki inti besi-nikel aktif, mereka menulis, panas mungkin meluap ke permukaan dan menciptakan kantong-kantong air cair di bawah es di mana bentuk kehidupan dasar dapat berkembang. Situasi itu, kata mereka, mungkin mirip dengan yang ditemukan di beberapa bagian Antartika, dan bahwa para ilmuwan menduga ada di bawah cangkang keras Eropa, yang terkecil dari bulan-bulan Jupiter.
Untuk saat ini, para peneliti tidak memiliki cara untuk menguji semua dugaan tentang planet ini. Cukup dekat dengan Bumi, meskipun, di masa depan, teleskop yang sangat besar mungkin dapat mengambil gambar permukaannya, kata para ilmuwan.
Mungkin suatu hari, umat manusia bahkan akan mengirim sebuah penyelidikan di sana, seperti yang diusulkan untuk Proxima b, sebuah planet di satu-satunya sistem bintang yang bahkan lebih dekat ke Bumi. Sementara itu, Barnard b akan tetap menjadi misteri yang menggiurkan di lingkungan bintang kita.
