Paus biru (Balaenoptera musculus) adalah hewan terbesar yang diketahui ada dalam sejarah. Ini mamalia laut yang sangat besar telah diketahui mencapai hingga 110 kaki (34 meter) panjangnya, dan individu terbesar kemungkinan memiliki berat setidaknya 150 ton (136 metrik ton), menurut Perikanan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA). Itu sedikit lebih dari dua kali panjang bus sekolah dan lebih dari tiga kali berat truk semitrailer.
"Anda tidak pernah berhenti terkesan oleh kekuatan dan kehadiran hewan-hewan ini," kata Richard Sears, seorang ahli biologi kelautan dan pendiri Studi Cetacean Pulau Mingan, sebuah organisasi penelitian nirlaba yang mempelajari mamalia laut. Sangat besarnya paus biru mungkin tidak terlihat jelas dari atas permukaan air, tetapi "ketika Anda berada di sebelah paus biru di bawah air, itu luar biasa," kata Sears. "Saat itulah jantungmu memompa."
Taksonomi dan evolusi
Paus biru termasuk dalam kelompok paus yang disebut rorqual, yang merupakan paus balin dengan lipatan atau lekukan di kulit mereka yang memungkinkan mulut mereka mengembang untuk menelan volume air yang lebih besar saat makan. Banyak ilmuwan menggambarkan paus biru sebagai salah satu dari tiga subspesies, dengan kelompok yang ditemukan di Belahan Bumi Utara dan Antartika, dan yang ketiga, paus biru kerdil (B. musculus brevicauda), di samudera Hindia dan Pasifik Barat Daya. Paus biru kerdil adalah paus yang lebih kecil, tetapi mereka mungkin masih tumbuh hingga 24 meter.
Nenek moyang paus biru yang jauh memiliki kaki dan berjalan di darat, tetapi pergi ke air untuk mencari makanan. Selama beberapa generasi, makhluk-makhluk ini mengembangkan adaptasi yang cocok untuk hidup di air penuh waktu, seperti sirip, penyedot dan lubang sembur. Meskipun catatan fosil keruh, penelitian menunjukkan bahwa beberapa hewan ini kehilangan gigi dan diberi makan dengan mengisap mangsanya ke dalam mulut mereka. Paus purba yang tak bergigi ini pada akhirnya dianggap telah mengembangkan balin - piring seperti sikat dengan celah kecil - untuk menyaring makanan dari air yang mereka hisap.
Penelitian yang diterbitkan pada tahun 2017 mengungkapkan bahwa paus biru cenderung mulai tumbuh dengan ukuran yang luar biasa hanya relatif baru-baru ini, dari sudut pandang evolusi - mungkin hanya dalam 3 juta tahun terakhir.
Paus biru telah berhasil mencapai ukuran humongous mereka karena lingkungan air mereka mendukung sebagian besar massa mereka dibandingkan dengan hewan di darat, dan mereka telah beradaptasi untuk memberi makan dengan efisien pada krill, kata Sears.
Diet dan habitat
Paus biru ditemukan di lautan di seluruh dunia. Para ilmuwan melacak populasi di Pasifik Utara dan Samudra Atlantik, serta paus di Belahan Bumi Selatan.
Paus bermigrasi jarak jauh untuk menemukan makanan di perairan dingin dan betis belakang di daerah yang lebih hangat selama beberapa bulan terdingin dalam setahun. Perjalanan ini meluas dari daerah tropis ke lingkaran kutub dan menempuh ribuan mil.
Beberapa paus terlihat kembali ke lokasi yang sama tahun demi tahun, tetapi tidak selalu. Mencari paus dengan perahu memiliki keterbatasan, kata Sears, jadi seringkali tidak jelas bagi para peneliti jika paus yang "hilang" itu pergi ke tempat lain tahun itu, atau tidak terlihat oleh pengadu paus.
Paus biru hampir secara eksklusif memakan krill - makhluk kecil seperti udang. Paus mencari konsentrasi besar dari mangsa kecil mereka, yang mereka menelan sejumlah besar air, kadang-kadang berputar ketika mereka melakukannya. Air di salah satu tegukan masif itu sama beratnya dengan paus itu sendiri, Robert Shadwick, seorang peneliti biomekanik hewan di University of British Columbia, sebelumnya mengatakan kepada Live Science.
Paus mendorong air kembali melintasi filter balinnya, yang menangkap krill. Tidak seperti paus bergigi, paus biru kekurangan gigi dan sebagai gantinya memiliki balin, yang merupakan pelat tipis dan semirigid yang tumbuh turun dari bagian atas mulut paus. Lempeng-lempeng itu saling berhadapan erat dan terbuat dari protein yang disebut keratin - protein yang sama yang membentuk kuku dan rambut. Jumlah krill yang ditangkap paus biru dalam satu tegukan air dapat menyediakan hampir setengah juta kalori energi.
Lingkaran kehidupan
Para ilmuwan memperkirakan bahwa paus biru dapat hidup selama 80 hingga 90 tahun. Sears telah melacak paus biru di Samudra Atlantik Utara selama lebih dari 40 tahun, dan dia terus melihat beberapa individu yang sama yang dia lihat ketika dia mulai.
Salah satu alasan mengapa paus biru dapat hidup begitu lama adalah karena kurangnya pemangsa. Betis paus biru cukup kecil sehingga kadang-kadang ditargetkan oleh orca, tetapi paus dewasa begitu besar sehingga bahkan pemangsa samudra yang paling ganas pun menjauh. Manusia merupakan ancaman terbesar bagi kelangsungan hidup paus biru.
Paus biru dapat berkomunikasi jarak jauh dengan panggilan yang sangat keras dan bernada rendah yang berada di bawah jangkauan pendengaran manusia. Para ilmuwan masih belajar tentang konteks panggilan ini dan perilaku kawin.
Paus biru tampaknya mencapai kematangan seksual di suatu tempat sekitar 9 tahun, tetapi para peneliti dan pelacak paus tidak dapat menentukan apakah ada daerah berkembang biak khusus untuk paus biru.
Apa yang diketahui para ilmuwan adalah bahwa paus biru induk biasanya melahirkan anak sapi tunggal, yang panjangnya 20 hingga 23 kaki (6 hingga 7 m), dan beratnya mencapai 6.000 pon. (2.700 kilogram). Perawat anak sapi selama enam hingga delapan bulan dan dapat tinggal bersama ibu mereka sampai mereka berusia sekitar 2 hingga 3 tahun.
Status konservasi
World Wildlife Fund mencantumkan paus biru sebagai terancam punah. Perburuan paus komersial bukan lagi ancaman utama, tetapi perubahan iklim, polusi, kebisingan buatan manusia dan lalu lintas pengiriman masih menjadi perhatian. Meskipun demikian, menurut Uni Internasional untuk Konservasi Alam dan Sumber Daya Alam (IUCN), populasi global paus biru semakin meningkat.
Sears memperkirakan ada sekitar 10.000 hingga 18.000 paus biru di seluruh dunia. Sulit bagi para ahli untuk menentukan ukuran populasi yang lebih tepat karena paus biru melintasi bagian lautan yang begitu luas, yang membuat mereka sulit dilacak, kata Sears. "Kami benar-benar tidak punya pegangan untuk itu."
Dan meskipun paus biru adalah makhluk raksasa, mereka masih pandai bersembunyi dari manusia. Paus sering dapat menahan napas selama 20 menit pada suatu waktu dan melakukan perjalanan jarak jauh pada waktu itu, yang membuatnya sulit untuk mengikuti mereka, bahkan setelah mereka terlihat, kata Sears. "Wilayah studi yang kita berikan pada diri kita sendiri sudah bisa sangat luas dalam hal manusia, tetapi dalam skala paus biru, itu hanya lelucon," katanya.
Sears memperkirakan bahwa para peneliti hanya melihat sekilas 5 persen dari kehidupan paus biru ketika mereka cukup dekat untuk pengamatan. Dekade tersisa dari kehidupan paus biru mungkin menjadi lebih mudah untuk didokumentasikan dengan teknologi seperti drone dan tanda satelit yang ditingkatkan. Mungkin diperlukan dua atau tiga generasi ahli biologi, kata Sears, sebelum ada pemahaman "nyaman" tentang perilaku paus biru dan interaksi sosial.
Bacaan lebih lanjut:
