Yang mengejutkan para ilmuwan adalah bahwa fosil itu memiliki "tulang" palsu di dalamnya.
Para peneliti sudah tahu bahwa, beberapa dekade yang lalu, kurator menambahkan kayu, tanah liat, dan plester pada tengkorak ichthyosaurus - reptil laut usia dinosaurus yang terlihat seperti lumba-lumba modern - untuk membantu menstabilkan spesimen. Tetapi setelah para peneliti mengeluarkan tanah liat ini dan melihat hasil pemindaian tomografi (CT) tengkorak, mereka terkejut mengetahui bahwa tengkorak itu mengandung lebih banyak bahan palsu.
"Kami tidak mengetahui tanah liat dan bahan-bahan yang direkonstruksi yang masih tersisa, termasuk di beberapa tulang tempurung otak," kata ketua peneliti, Dean Lomax, seorang ahli paleontologi dan ilmuwan tamu di School of Earth and Environmental Sciences di The University of Manchester, Inggris. . "Jadi, berdasarkan hasil CT scan, saya terkejut melihat seberapa baik tulang telah dipahat agar sesuai dengan warna dan bentuk."
Sayangnya, para peneliti tidak dapat menghapus tanah liat yang baru ditemukan, "karena dapat menyebabkan tulang-tulang tersebut menjadi terfragmentasi atau rusak," kata Lomax kepada Live Science dalam email.
Meski begitu, analisis baru masih merupakan langkah besar dalam penelitian ichthyosaur. Ini adalah pertama kalinya para peneliti berbagi rekonstruksi digital tengkorak reptil laut besar dan rahang bawah (rahang bawah) dengan ilmuwan dan masyarakat, kata Lomax.
Tengkorak raksasa itu ditemukan di ladang seorang petani di Warwickshire, Inggris, pada tahun 1955. Tapi itu tidak pernah dipelajari secara formal sampai sekarang.
Selama bertahun-tahun, para peneliti mengira tengkorak itu mewakili spesies yang baru ditemukan, meskipun mereka kemudian mengaitkan tengkorak itu dengan spesies ichthyosaurus yang umum, Ichthyosaurus communis. Sekarang, analisis baru mengungkapkan bahwa fosil itu bukan: Sebaliknya, itu Protoichthyosaurus prostaxalis, ichthyosaur Jurassic awal langka yang menggunakan gigi runcingnya untuk makan ikan.
Dan itu bukan sembarang P. prostaxalis tengkorak; ini yang terbesar dalam catatan. Tengkorak yang baru dianalisis hampir dua kali lebih lama dari yang lainnya P. prostaxalis tengkorak, kata Lomax. Fosil ini memiliki panjang setidaknya 2,6 kaki (0,8 m), dengan rahang bawah memanjang 2,8 kaki (0,87 m). Mengingat bahwa P. prostaxalis ' Panjang tengkorak biasanya antara 20 dan 25 persen dari total panjang tubuhnya, individu ini kemungkinan antara 10,5 dan 13 kaki (3,2 dan 4 m) panjang selama masa hidupnya di zaman dinosaurus, tulis para peneliti dalam studi baru.
Proyek, yang dimulai pada 2014, mengalami beberapa perubahan tak terduga. Pada awalnya, para peneliti hanya berencana untuk membersihkan spesimen, CT scan dan meletakkannya kembali di layar, kata co-peneliti studi Nigel Larkin, seorang peneliti yang berafiliasi di Museum Zoologi Universitas Cambridge di Inggris. Namun segera, mereka menyadari bahwa fosil itu adalah salah satu tengkorak ichthyosaurus yang paling terawetkan dari zaman Jurassic dan bahkan fosil itu berisi potongan-potongan tempurung otak (tulang yang menahan otak).
"Hanya segelintir tulang kangkung ichthyosaur dengan usia yang sama yang diketahui, dan sebagian besar diketahui dari unsur-unsur yang terisolasi - yaitu, tulang individu yang tidak terkait dengan tengkorak atau kerangka," kata Lomax. Fosil-fosil yang baru dipelajari menunjukkan bagaimana tulang-tulang kantung ichthyosaurus ini cocok satu sama lain, di mana otak akan duduk dan bagaimana tulang-tulang ini berbeda dari tulang ichthyosaurus lainnya. CT scan bahkan menunjukkan "kanal panjang di dalam tulang tengkorak yang awalnya berisi pembuluh darah dan saraf," rekan peneliti studi Laura Porro, seorang dosen sel dan biologi perkembangan di University College London, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Jadi, seperti apa otak monster laut itu? Sulit dikatakan.
"Adapun otak itu sendiri, sayangnya, tempurung otak itu tidak cukup lengkap sehingga kita dapat memberikan pengukuran spesifik dari ukuran atau bentuk otak. Tetapi yang dapat kita katakan adalah bahwa, berdasarkan pada bentuk tulang di sekitar otak (dan dari mempertahankan kesan struktur yang mengelilingi otak), tempurung kepalanya sangat berbeda dengan spesies ichthyosaurus lainnya, "kata Lomax.
