Dalam penemuan yang menggembirakan bagi para peneliti kelayakhunian, para astronom telah mendeteksi molekul-molekul di planet terkecil yang pernah ada - sebuah planet seukuran Neptunus sekitar 120 tahun cahaya dari Bumi. Tim di balik penemuan mengatakan ini berarti mimpi untuk memahami atmosfer di planet yang bahkan lebih dekat dengan ukuran Bumi semakin dekat.
"Pekerjaan yang kami lakukan sekarang adalah penting untuk studi masa depan super-Bumi dan bahkan planet yang lebih kecil, karena kami ingin dapat memilih di muka planet-planet dengan atmosfer yang jelas yang akan memungkinkan kami mendeteksi molekul," kata rekan penulis Heather Knutson, dari Institut Teknologi California.
Namun, dunia khusus ini tidak ramah kehidupan seperti yang kita pahami. Disebut HAT-P-11b, itu tidak hanya raksasa gas tetapi juga sebuah planet yang mengorbit sangat dekat dengan bintangnya - membuat satu lingkaran setiap lima hari. Dan luar biasa di antara planet-planet dengan ukurannya yang sebelumnya diselidiki oleh para astronom, tampaknya memiliki langit yang jelas.
Tim tersebut memeriksa dunia menggunakan Wide Field Camera 3 milik Hubble Space Telescope, memandangi planet saat melewati permukaan bintangnya. Tim membandingkan tanda tangan unsur-unsur yang diamati ketika planet itu di depan bintang dan ketika tidak, dan menemukan tanda-tanda uap air di atmosfernya.
Sementara planet-planet lain di luar tata surya kita diketahui memiliki uap air, yang sebelumnya diperiksa jauh lebih besar. Planet-planet seukuran Jupiter jauh lebih mudah untuk diperiksa bukan hanya karena mereka lebih besar, tetapi atmosfernya lebih besar (membuatnya lebih terlihat dari Bumi.)
Untuk mengonfirmasi bahwa uap air itu bukan sinyal palsu dari bintik matahari pada bintang induk (yang juga dapat menampungnya), tim menggunakan teleskop ruang angkasa Kepler dan Spitzer untuk mengkonfirmasi informasi tersebut. (Satu-satunya bidang pandang Kepler di sekitar rasi Cygnus, yang telah ditengok selama sekitar empat tahun, dengan senang hati memasukkan zona tempat HAT-P-11b mengorbit.) Informasi inframerah dari Spitzer dan data cahaya tampak dari Kepler keduanya menunjukkan bintik matahari terlalu panas untuk uap air.
Lebih lanjut, penemuan itu menunjukkan tidak ada awan di jalan pengamatan - yang pertama untuk planet sebesar itu. Tim juga berharap bahwa super-Earth bisa memiliki langit yang cerah, memungkinkan para astronom menganalisis atmosfer mereka.
"Ketika para astronom mengamati malam hari dengan teleskop, mereka mengatakan 'langit cerah' berarti keberuntungan," kata penulis utama Jonathan Fraine, dari University of Maryland, College Park. “Dalam hal ini, kami menemukan langit yang jelas di planet yang jauh. Itu beruntung bagi kita karena itu berarti awan tidak menghalangi pandangan kita tentang molekul air. "
Penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Nature.
Sumber: NASA
