Singa berkantung - karnivora raksasa yang diburu di Australia puluhan ribu tahun yang lalu - telah lama membingungkan para ilmuwan. Tetapi penemuan baru-baru ini tentang lebih banyak fosilnya, termasuk kerangka yang hampir lengkap dari binatang yang telah punah, telah mengungkapkan beberapa rahasianya.
Tulang yang baru ditemukan menunjukkan bahwa singa berkantung (Thylacoleo carnifexadalah predator puncak yang mengandalkan berburu penyergapan dan memulung untuk memuaskan nafsu makannya. Ia juga memiliki ekor yang kaku dan berotot yang dapat digunakan sebagai tripod saat menangani makanan atau memanjat, seperti halnya banyak marsupial hidup, seperti kangguru dan setan Tasmania, lakukan hari ini, kata para peneliti.
Namun, meskipun kerangka yang luar biasa memberikan petunjuk tentang metode penggerak karnivora, fosil tidak memberikan bukti langsung tentang bagaimana singa berkantung berperilaku. "Menggambar kesimpulan yang sangat percaya diri bisa sulit," kata Robin Beck, seorang dosen biologi di Universitas Salford di Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Banyak hewan bisa melakukan hal-hal yang mungkin kamu tidak bisa prediksi berdasarkan kerangka mereka."
Misalnya, "kambing sangat pandai memanjat pohon, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah Anda prediksi dari kerangka mereka," kata Beck kepada Live Science.
Meskipun demikian, para ilmuwan senang untuk memeriksa spesimen yang baru ditemukan dari singa berkantung. Terlepas dari namanya, makhluk itu bukan singa, melainkan seekor 220-lb. (100 kilogram) berkantung yang samar-samar menyerupai singa mamalia. Selain itu, ini adalah karnivora berkantung terbesar yang pernah tercatat.
"Ini binatang yang sangat aneh," kata Beck. "Ini memiliki gigi yang sangat aneh; memiliki gigi premolar seperti pemotong baut. Tidak seperti karnivora hari ini, tidak memiliki gigi taring besar. Tampaknya menggunakan gigi seri untuk membunuh mangsa sebagai gantinya." Ia juga memiliki "tangan yang sangat kuat untuk menggenggam," tambahnya.
Binatang buas itu, yang hidup pada zaman Pleistosen dari sekitar 2 juta hingga 50.000 tahun yang lalu, pertama kali dideskripsikan pada tahun 1859. Saat itu, potongan tengkorak dan rahangnya dikumpulkan di Danau Colongulac di Victoria, Australia, dan dikirim ke Sir Richard Owen di British Museum, kata para peneliti.
Fosil-fosil yang baru ditemukan - digali di Gua Komatsu di kota Naracoorte dan Flight Star Cave di Dataran Nullarbor, keduanya di selatan Australia - termasuk sisa-sisa pertama yang diketahui dari ekor dan tulang selangka karnivora. Kerangka itu menunjukkan bahwa singa berkantung memiliki punggung bawah yang kaku dan kaki depan yang kuat melekat pada tulang selangka yang kuat, kata para peneliti studi, Roderick Wells dari Flinders University dan Aaron Camens dari Museum Australia Selatan di Adelaide.
Anatomi unik ini berarti bahwa singa berkantung buruk dalam mengejar mangsa dan lebih cocok untuk menjadi predator penyergap atau pemulung, kata para peneliti. Karnivora juga cenderung pendaki mahir. Dibandingkan dengan marsupial hidup, anatominya paling mirip dengan setan Tasmania (Sarcophilus harrisii), seorang pemburu dan pemulung yang jauh lebih kecil, para peneliti menemukan.
Beck mengatakan bahwa interpretasi tentang pergerakan karnivora adalah "sangat masuk akal, jelas, berdasarkan proporsinya." Dia menambahkan, "Tampaknya itu bukan predator pengejar atau sesuatu yang bisa menggerogoti mangsa. Jadi, gagasan bahwa ini bisa saja merupakan predator penyergap dan mungkin memanjat juga tampaknya cocok dengan sangat baik."
Ada bukti lain dari keahlian pendakian singa berkantung. Para peneliti menemukan bekas cakar di sebuah gua yang digunakan oleh binatang buas itu, menurut penelitian tahun 2016 dalam jurnal Scientific Reports.
"Berdasarkan di mana tanda cakar diposisikan, hewan harus memanjat untuk membuat tanda goresan itu," kata Beck, yang tidak terlibat dalam penelitian itu. "Di sana, kami memiliki bukti langsung bahwa singa marsupial mampu memanjat. Ini adalah bukti perilaku langsung dari apa yang dilakukannya, daripada kesimpulan tidak langsung berdasarkan kerangka."
