Earthshine - kata puitis, kata khayalan untuk cahaya lembut dan samar di Bulan ketika cahaya dari Matahari dipantulkan dari permukaan bumi, ke bagian gelap Bulan. Sementara kita sudah tahu tentang kehidupan di dunia kita sendiri, teknik ini memvalidasi bahwa cahaya redup dari dunia yang jauh juga dapat digunakan untuk menemukan potensi kehidupan alien.
"Kami menggunakan trik yang disebut pengamatan sinar bumi untuk melihat Bumi seolah-olah itu adalah planet ekstrasurya," kata Michael Sterzik dari European Southern Observatory. “Matahari bersinar di Bumi dan cahaya ini dipantulkan kembali ke permukaan Bulan. Permukaan bulan bertindak sebagai cermin raksasa dan memantulkan cahaya Bumi kembali ke kita - dan inilah yang telah kita amati dengan VLT (Very Large Telescope). "
Sterzik dan timnya mengatakan sidik jari kehidupan, atau biosignatures, sulit ditemukan dengan metode konvensional, tetapi mereka sekarang memelopori pendekatan baru yang lebih sensitif. Para astronom menggunakan Bumi sebagai patokan untuk pencarian kehidupan di planet di luar Tata Surya kita di masa depan. Mereka dapat menganalisis cahaya planet yang redup untuk mencari indikator, seperti kombinasi gas-gas tertentu di atmosfer - seperti yang mereka temukan ketika melihat cahaya bumi - untuk menemukan tanda-tanda kehidupan organik.
Melihat sinar bumi, mereka menemukan tanda tangan bio yang kuat seperti oksigen molekuler dan metana, serta keberadaan 'tepi merah' yang disebabkan oleh vegetasi permukaan.
Alih-alih hanya melihat cahaya yang dipantulkan planet ini, para astronom juga dapat menggunakan spektrofotometri, yang mengamati polarisasi cahaya. Dengan menggunakan pendekatan ini, biosignatures dalam cahaya yang dipantulkan dari Bumi muncul dengan sangat kuat.
"Cahaya dari planet luar jauh kewalahan oleh sorotan bintang tuan rumah, sehingga sangat sulit untuk dianalisis - seperti mencoba mempelajari butiran debu di samping bola lampu yang kuat," kata rekan penulis Stefano Bagnulo dari Armagh Observatory di Irlandia Utara. "Tapi cahaya yang dipantulkan oleh sebuah planet terpolarisasi, sedangkan cahaya dari bintang induknya tidak. Jadi teknik polarimetri membantu kita memilih cahaya yang dipantulkan dari planet ekstrasurya dari cahaya bintang yang mempesona. ”
Dengan melihat cahaya bumi, tim dapat menyimpulkan bahwa atmosfer Bumi sebagian berawan, bahwa sebagian permukaannya ditutupi oleh lautan dan - yang terpenting - bahwa ada vegetasi. Mereka bahkan dapat mendeteksi perubahan pada tutupan awan dan jumlah vegetasi pada waktu yang berbeda ketika bagian-bagian berbeda Bumi memantulkan cahaya ke Bulan.
"Pengamatan ini memungkinkan kita untuk menentukan kontribusi fraksional dari awan dan permukaan laut, dan peka terhadap Spectropolarimetry mengungkap biosignatures yang kuat, area vegetasi yang terlihat sekecil 10%," tulis tim dalam makalah mereka.
"Menemukan kehidupan di luar Tata Surya tergantung pada dua hal: apakah kehidupan ini ada di tempat pertama, dan memiliki kemampuan teknis untuk mendeteksinya," kata rekan penulis Enric Palle dari Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spanyol. "Pekerjaan ini adalah langkah penting menuju pencapaian kemampuan itu."
"Spectropolarimetry pada akhirnya dapat memberi tahu kita jika kehidupan tanaman sederhana - berdasarkan proses fotosintesis - telah muncul di tempat lain di Semesta," kata Sterzik. "Tapi kita tentu tidak mencari pria hijau kecil atau bukti kehidupan cerdas."
Para astronom mengatakan bahwa teleskop masa depan seperti E-ELT (European Extremely Large Telescope), dapat memberikan rincian lebih lanjut tentang jenis kehidupan di luar planet yang mungkin ada di dunia lain.
Baca makalah tim, (pdf) yang diterbitkan di Nature.
Sumber: ESO
