Dari semua tantangan yang disajikan oleh eksplorasi ruang angkasa - dan untuk bersikap adil, ada banyak! - salah satu yang terbesar adalah biayanya. Ketika tiba saatnya, meluncurkan roket sekali pakai dari Bumi dan membawanya ke titik di mana mereka dapat mencapai kecepatan lepas dan mencapai ruang mahal. Selain itu, roket ini harus besar, kuat, dan dapat menampung banyak bahan bakar untuk mengangkat pesawat ruang angkasa atau kargo.
Karena alasan inilah maka banyak upaya dalam beberapa dekade terakhir telah difokuskan pada pengurangan biaya peluncuran individual. Antara roket yang dapat digunakan kembali dan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali (yaitu Space Shuttle), ada banyak cara untuk membuat kendaraan peluncuran lebih murah. Tetapi bagi Jonathan Yaney, pendiri SpinLaunch, solusi pemotongan biaya nyata adalah untuk mendorong muatan yang lebih kecil ke dalam orbit menggunakan ketapel ruang sebagai gantinya.
Konsep ketapel ruang sederhana, dan telah dieksplorasi panjang lebar sejak awal Zaman Antariksa. Juga dikenal sebagai driver massal atau coilgun, konsep ini bergantung pada serangkaian rel elektromagnetik yang kuat untuk mempercepat pesawat ruang angkasa atau muatan untuk melepaskan diri dari kecepatan dan meluncurkannya secara horizontal. Sejak 1960-an, NASA telah mengeksplorasi konsep tersebut sebagai alternatif untuk melakukan peluncuran roket.
Selain itu, NASA telah terus mengembangkan teknologi ini melalui Marshall Space Flight Center dan Kennedy Space Center. Di sini, para insinyur telah bekerja pada cara-cara untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa secara horizontal menggunakan scramjet di trek berlistrik atau kereta luncur bertenaga gas. Contoh yang baik dari ini adalah yang menggunakan teknologi yang sama seperti kereta maglev untuk mempercepat pesawat ruang angkasa kecil ke orbit.
Variasi lain dari konsep ini melibatkan centrifuge, di mana pesawat ruang angkasa atau kargo dipercepat pada jalur melingkar hingga mencapai kecepatan lepas (dan kemudian diluncurkan). Konsep ini diusulkan oleh Dr. Derek Tidman - seorang fisikawan yang berspesialisasi dalam percepatan electrothermal dan elektromagnetik - pada 1990-an. Dikenal sebagai Slingatron, versi ketapel ruang ini saat ini sedang diteliti oleh HyperV Technologies.
Namun, ide-ide ini tidak pernah diadopsi karena perbaikan besar diperlukan dalam hal teknologi induksi elektromagnetik untuk mencapai kecepatan yang diperlukan untuk menempatkan muatan berat ke luar angkasa. Namun berkat perbaikan dalam kereta maglev berkecepatan tinggi, upaya baru-baru ini untuk membuat pod dan trek Hyperloop, dan pertumbuhan pasar kedirgantaraan komersial, waktunya mungkin matang untuk meninjau kembali konsep ini.
Itulah harapan Jonathan Yaney, seorang penggemar aerospace yang memiliki sejarah panjang mendirikan perusahaan rintisan. Ketika ia menggambarkan dirinya sendiri, Yaney adalah "pengusaha serial" yang telah menghabiskan 15 tahun terakhir mendirikan perusahaan di bidang konsultasi, TI, konstruksi, dan kedirgantaraan. Sekarang, ia telah mendirikan SpinLaunch dengan tujuan meluncurkan satelit ke luar angkasa.
Dan sementara Yaney dikenal sebagai orang yang agak tertutup, TechCrunch baru-baru ini mendapatkan wawancara eksklusif dan mendapatkan akses ke hanggar perusahaan. Menurut beberapa sumber yang mereka kutip, Yaney dan perusahaan yang ia dirikan meluncurkan kampanye crowdfunding untuk mengumpulkan $ 30 juta dana Seri A untuk mengembangkan teknologi ketapel. Dalam perjalanan wawancara, Yaney mengungkapkan visinya untuk eksplorasi ruang angkasa sebagai berikut:
“Sejak awal eksplorasi ruang angkasa, roket telah menjadi satu-satunya cara untuk mengakses ruang angkasa. Namun dalam 70 tahun, teknologi hanya membuat sedikit kemajuan. Untuk benar-benar melakukan komersialisasi dan industrialisasi ruang, kami membutuhkan peningkatan teknologi 10x. ”
Menurut sebuah sumber yang dikutip oleh TechCrunch, desain SpinLaunch sendiri tampaknya akan melibatkan centrifuge yang mempercepat muatan ke kecepatan hingga 4.828 km / jam (3.000 mph). Selain itu, kargo dapat dilengkapi dengan roket tambahan untuk melarikan diri dari atmosfer Bumi. Dengan mengganti penguat roket dengan sistem peluncuran kinetik, konsep SpinLaunch akan bergantung pada prinsip-prinsip yang mirip dengan yang dieksplorasi oleh NASA.
Tetapi ketika dia melanjutkan untuk menjelaskan, metode yang ditelusuri perusahaannya berbeda. "SpinLaunch menggunakan metode akselerasi rotasi, memanfaatkan momentum sudut untuk secara bertahap mempercepat kendaraan ke kecepatan hipersonik," katanya. "Pendekatan ini menggunakan arsitektur biaya yang jauh lebih rendah dengan daya yang jauh lebih rendah." Memanfaatkan teknologi ini, Yaney memperkirakan bahwa biaya peluncuran individual dapat dikurangi menjadi $ 500.000 - pada dasarnya, dengan faktor 10 hingga 200.
Tidak banyak lagi yang diketahui tentang startup ini. Menurut Bloomberg Financial, sedikit yang diketahui tentang perusahaan atau pendirinya di luar deskripsi singkat. Namun, menurut dokumen SEC yang dikutip oleh TechCrunch, Yaney mampu meningkatkan $ 1 juta dalam ekuitas pada 2014 dan $ 2,9 juta pada 2015 sebelum menjadi $ 2,2. juta dolar dalam utang pada pertengahan 2017 dan utang lain sebesar $ 2 juta pada akhir 2017.
Untungnya, senat negara bagian Hawaii memperkenalkan tagihan bulan lalu yang mengusulkan penerbitan $ 25 juta dalam bentuk obligasi untuk membantu SpinLaunch dengan pembangunan ketapel ruang angkasa. Hawaii juga berharap untuk mendapatkan kontrak konstruksi untuk sistem peluncuran, sebagai bagian dari komitmennya untuk membuat ruang dapat diakses. Seperti yang tercantum dalam tagihan:
"Departemen anggaran dan keuangan, dengan persetujuan gubernur, berwenang untuk menerbitkan obligasi pendapatan tujuan khusus dalam jumlah total tidak melebihi $ 25.000.000, dalam satu atau lebih seri, untuk tujuan membantu SpinLaunch Inc., sebuah perusahaan Delaware, dalam membiayai biaya yang berkaitan dengan perencanaan, desain, konstruksi, perlengkapan, akuisisi tanah, termasuk kenyamanan atau kepentingan lain di dalamnya, dan aset berwujud lainnya untuk sistem peluncuran kinetik bertenaga listrik untuk mengangkut satelit kecil ke orbit Bumi yang rendah . "
Sementara itu, Yaney sedang mencari ke publik dan beberapa perusahaan modal ventura besar untuk meningkatkan pendapatan yang dia butuhkan untuk membuat visinya menjadi kenyataan. Tentu saja, di luar masalah pembiayaan, ada beberapa hambatan teknis yang masih perlu diatasi sebelum ketapel ruang dapat direalisasikan. Yang paling jelas dari semua ini adalah bagaimana mengatasi hambatan udara yang dihasilkan oleh atmosfer padat Bumi.
Namun, Yaney optimis dalam wawancaranya dengan TechCrunch, mengklaim bahwa perusahaannya sedang menyelidiki tantangan ini dan lainnya:
“Selama tiga tahun terakhir, teknologi inti telah dikembangkan, di-prototipe, diuji, dan sebagian besar risiko teknologi sudah pensiun. Tantangan yang tersisa ada di konstruksi dan area terkait yang dihadapi semua pengembangan perangkat keras dan proyek konstruksi yang sangat besar. ”
Tidak ada indikasi kapan sistem seperti itu mungkin selesai, tetapi itu diharapkan pada saat ini. Namun, dengan dukungan pemerintah Hawaii dan beberapa modal tambahan, perusahaannya kemungkinan akan mendapatkan pendanaan Seri A dan mulai bergerak ke tahap pengembangan selanjutnya. Sama seperti Hyperloop, konsep ini mungkin terbukti menjadi salah satu ide yang terus berkembang karena orang-orang yang bersedia mewujudkannya!
Dan pastikan untuk melihat video ini tentang kampanye crowdfunding SpinLaunch, milik Scott Manley:
