Rovers on Mars harus mencari batu yang terlihat seperti pasta - mereka hampir pasti diciptakan oleh kehidupan

Menurut sebuah penelitian baru yang didanai NASA yang muncul di Astrobiologi, misi berikutnya ke Mars harus mencari batu yang terlihat seperti "fettuccine". Alasan untuk ini, menurut tim peneliti, adalah bahwa pembentukan jenis batuan ini dikendalikan oleh bentuk bakteri purba dan kuat di Bumi yang mampu berkembang dalam kondisi yang mirip dengan yang dialami Mars saat ini.

Bakteri ini dikenal sebagai Sulfurihydrogenibium yellowstonense, yang berasal dari garis keturunan yang berevolusi lebih dari 2,35 miliar tahun yang lalu, masa yang bertepatan dengan bagian sebelumnya dari Peristiwa Oksigenasi Besar. Menggunakan belerang dan karbon dioksida sebagai sumber energi, bakteri yang kuat ini hidup dalam panas dan lingkungan oksigen yang sangat rendah dan dapat menahan paparan sinar ultraviolet.

Di sumber air panas, mikroba merakit dirinya menjadi untaian dan mempromosikan kristalisasi batu kalsium karbonat (alias. Travertine), yang memberikan penampilan "mirip pasta". Perilaku ini membuatnya relatif mudah dideteksi ketika melakukan survei geologis dan akan membuatnya mudah untuk mengidentifikasi ketika mencari tanda-tanda kehidupan di planet lain.

Bruce Fouke, seorang profesor geologi dan seorang profesor afiliasi dengan Institut Carl R. Woese untuk Genomic Biology (IGB) di University of Illinois, juga merupakan peneliti utama dalam penelitian ini. “Itu memiliki nama yang tidak biasa, Sulfurihydrogenibium yellowstonense, ”Katanya dalam sebuah wawancara dengan Biro Berita Illinois. "Kami hanya menyebutnya‘ Sulphuri ... Diambil bersama-sama, sifat-sifat ini menjadikannya kandidat utama untuk menjajah Mars dan planet lainnya. "

Bentuk dan struktur unik dari untaian ini adalah hasil dari lingkungan tempat bakteri ini berevolusi untuk bertahan hidup. Mengingat bahwa mereka menghuni air yang mengalir cepat, Sulphuri bakteri terbentuk menjadi rantai untuk mencegah agar tidak hanyut. Dengan cara ini, mereka dapat tetap terpaku pada formasi batuan dan menyerap nutrisi dari sumber air panas. Seperti yang dijelaskan oleh Fouke:

“Mereka membentuk kabel yang tertutup rapat yang melambai seperti bendera yang dipasang di satu ujung. Kabel melambai menjaga mikroba lain dari menempel. Sulfuri juga membela diri dengan mengeluarkan lendir yang licin. Kabel-kabel Sulfuri ini tampak luar biasa seperti pasta fettuccine, sementara di bagian hilir lebih mirip pasta capellini. ”

Untuk menganalisis bakteri, para peneliti mengumpulkan sampel dari Mammoth Hot Springs di Taman Nasional Yellowstone, menggunakan garpu pasta yang disterilkan (dari semua hal!) Tim kemudian mempelajari genom mikroba untuk mengevaluasi gen mana yang sedang aktif ditransplantasikan menjadi protein, yang memungkinkan mereka untuk membedakan kebutuhan metabolisme organisme.

Tim juga memeriksa kemampuan bakteri dalam membangun batu dan menemukan bahwa protein pada permukaan bakteri secara dramatis meningkatkan tingkat di mana kalsium karbonat mengkristal di dalam dan di sekitar untaian. Faktanya, mereka menentukan bahwa protein ini menyebabkan kristalisasi pada kecepatan yang satu miliar kali lebih cepat daripada di lingkungan alami lainnya di planet ini.

Seperti yang ditunjukkan oleh Fouke, bakteri jenis ini dan formasi batuan yang dihasilkan adalah sesuatu yang harus dicari oleh penemu Mars, karena mereka akan menjadi biosignature yang mudah dilihat:

“Ini harus menjadi bentuk mudah dari fosil kehidupan yang dapat dideteksi oleh penjelajah di planet lain. Jika kita melihat endapan jenis batu berserabut yang luas ini di planet lain, kita akan tahu itu adalah sidik jari kehidupan. Ini besar dan unik. Tidak ada batu lain yang terlihat seperti ini. Itu akan menjadi bukti pasti keberadaan mikroba asing. "

Sedikit lebih dari setahun dari sekarang, NASA Mars 2020 rover akan menuju ke Planet Merah untuk melanjutkan perburuan seumur hidup. Salah satu tujuan utama rover adalah mengumpulkan sampel dan menyimpannya dalam cache untuk akhirnya kembali ke Bumi. Jika bajak menemukan formasi untaian mineral di mana mata air panas pernah dianggap ada, sangat mungkin bahwa mereka akan berisi sisa-sisa bakteri yang sudah menjadi fosil.

Tak perlu dikatakan, sampel itu akan sangat berharga, karena itu akan membuktikan bahwa Bumi tidak unik karena telah melahirkan kehidupan. Pastikan untuk melihat video penelitian lapangan tim ini di Taman Nasional Yellowstone, milik Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois: