Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) memberlakukan aturan pada 1 Juni sehingga memudahkan perusahaan untuk menggunakan asbes dalam produk, Fast Company menjelaskan dalam laporan baru-baru ini. Tapi apa sebenarnya asbes itu, dan mengapa itu berbahaya?
Asbes adalah bahan alami yang terbuat dari serat kristal tipis dan tahan terhadap panas dan korosi, kata National Cancer Institute (NCI). Manusia menggunakannya selama berabad-abad, dan pada awal 1900-an, itu telah menjadi bahan pokok dunia industri, menurut Scientific American. Perusahaan mengemasnya ke dinding untuk insulasi, mencampurnya dengan plastik, menyegelnya ke lantai dan membuatnya menjadi mobil. Seorang "Asbestos Man" menyambut pengunjung di Pameran Dunia New York 1939, merayakan "layanan materi bagi kemanusiaan".
Tetapi apa yang sebagian besar masyarakat dan sebagian besar peneliti tidak sadari pada waktu itu adalah bahwa serat asbes kecil itu dapat dihirup dan terjebak di paru-paru seseorang, menyebabkan penyakit, kata NCI.
Namun, pada 1960-an, para peneliti mulai curiga bahwa lonjakan kanker langka pada lapisan paru-paru yang disebut mesothelioma - khususnya umum di antara isolator kapal era-Perang Dunia II yang bekerja dengan asbes - mungkin terkait dengan zat yang tiba-tiba hadir di mana-mana, menurut ke Scientific American. Pada tahun 1973, seperti yang dilaporkan The Virginian-Pilot pada tahun 2001, seorang dokter memberikan kesaksian di depan Kongres bahwa 1 juta orang Amerika akan meninggal karena penyakit asbes yang berhubungan dengan pekerjaan dalam beberapa dekade mendatang. Pada tahun 1975, EPA baru melarang penggunaan asbes dalam isolasi, dan pada tahun 1989, EPA telah mengambil langkah-langkah untuk melarang penggunaan asbes sepenuhnya. Namun, pada 1991, pengacara industri berhasil memblokir aturan itu agar tidak diterapkan sepenuhnya, menurut The Mesothelioma Center, sebuah kelompok advokasi.
Secara teknis, EPA masih memungkinkan penggunaan asbes pada produk tertentu, termasuk rem mobil dan motor, pakaian tahan api dan bahan konstruksi tertentu. Tetapi sampai saat ini masih ada batasan ketat tentang bagaimana itu dapat digunakan. Di bawah aturan baru, Fast Company melaporkan, EPA akan membuatnya lebih mudah bagi perusahaan untuk menggunakan asbes, mengikuti "kerangka kerja" administrasi Trump untuk mengevaluasi risiko. Alih-alih mempertimbangkan apakah produk asbes berisiko terhadap kontaminasi udara, tanah atau air, agensi hanya akan membatasi produk yang menimbulkan risiko langsung bagi pekerja yang bersentuhan dengan bahan selama proses pembuatan.
Menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), asbes dapat menyebabkan mesothelioma, serta kanker paru-paru, laring dan ovarium. Bahan itu juga dapat menyebabkan asbestosis, atau fibrosis paru-paru - suatu parut paru-paru dan penebalan selaput paru-paru, yang keduanya menyebabkan sesak napas, kata WHO.
Orang-orang yang jatuh sakit akibat asbes cenderung terpapar sejumlah besar bahan, menurut NCI. Paparan asbes yang berat jarang terjadi saat ini, meskipun orang yang bekerja di bidang konstruksi dan perbaikan kapal, bersama dengan orang yang memproduksi produk yang mengandung asbes, masih berisiko, kata NCI. Juga berisiko adalah semua pekerja yang terlibat dalam upaya penyelamatan, pemulihan dan pembersihan setelah serangan World Trade Center di New York City, menurut NCI.
