Zona layak huni adalah wilayah di sekitar bintang, termasuk Matahari kita sendiri, di mana kondisinya paling menguntungkan bagi perkembangan kehidupan di planet berbatu mana pun yang mengorbit di dalamnya. Secara umum, mereka adalah daerah di mana suhu memungkinkan air cair ada di permukaan planet-planet ini dan ideal untuk "kehidupan seperti yang kita kenal." Kondisi spesifik, karena jenis atmosfer, kondisi geologis, dll. Juga harus dipertimbangkan, berdasarkan kasus per kasus.
Sekarang, dengan meneliti elemen jejak dalam bintang inang, para peneliti telah menemukan petunjuk tentang bagaimana zona layak huni berevolusi, dan bagaimana elemen-elemen itu juga memengaruhi mereka. Untuk menentukan elemen apa yang ada dalam bintang, para ilmuwan mempelajari panjang gelombang cahayanya. Unsur-unsur jejak ini lebih berat daripada gas hidrogen dan helium yang bintang utamanya tersusun. Variasi dalam komposisi bintang-bintang ini sekarang dianggap mempengaruhi zona layak huni di sekitar mereka.
Penelitian ini dipimpin oleh Patrick Young, seorang astrofisikawan teoretis dan astrobiologis di Arizona State University. Young dan timnya mempresentasikan temuan mereka pada 11 Januari 2012 di pertemuan tahunan American Astronomical Society di Austin, Texas. Dia dan rekan-rekannya telah memeriksa lebih dari seratus bintang kerdil sejauh ini.
Kelimpahan elemen-elemen ini dapat mempengaruhi seberapa buram plasma sebuah bintang. Kalsium, natrium, magnesium, aluminium, dan silikon juga ditemukan memiliki efek kecil tetapi signifikan terhadap evolusi bintang - tingkat yang lebih tinggi cenderung menghasilkan bintang yang lebih dingin dan lebih merah. Seperti yang dijelaskan Young, “Kegigihan bintang sebagai objek stabil bergantung pada pemanasan plasma dalam bintang dengan fusi nuklir untuk menghasilkan tekanan yang melawan gaya gravitasi dalam. Opacity yang lebih tinggi memerangkap energi fusi dengan lebih efisien dan menghasilkan radius yang lebih besar, bintang yang lebih dingin. Penggunaan energi yang lebih efisien juga berarti bahwa pembakaran nuklir dapat berjalan lebih lambat, menghasilkan masa pakai bintang yang lebih lama. ”
Masa pakai zona layak huni bintang juga dapat dipengaruhi oleh unsur lain - oksigen. Young melanjutkan: “Masa pakai orbit yang dapat dihuni seukuran Bumi di sekitar bintang bermassa satu surya hanya 3,5 miliar tahun untuk komposisi yang habis oksigen tetapi 8,5 miliar tahun untuk bintang yang kaya oksigen. Sebagai perbandingan, kita berharap Bumi tetap layak huni selama satu miliar tahun atau lebih, dengan total sekitar 5,5 miliar tahun, sebelum Matahari menjadi terlalu terang. Kehidupan kompleks di Bumi muncul sekitar 3,9 miliar tahun setelah pembentukannya, jadi jika Bumi sama sekali representatif, bintang oksigen rendah mungkin kurang dari target ideal. "
Selain zona layak huni, komposisi bintang dapat menentukan komposisi akhirnya dari planet apa pun yang terbentuk. Rasio karbon-oksigen dan magnesium-silikon bintang dapat mempengaruhi apakah sebuah planet akan memiliki mineral lempung magnesium atau silikon seperti magnesium silikat (MgSiO3), silikon dioksida (SiO2), magnesium ortosilikat (Mg2SiO4), dan magnesium oksida (MgO ). Komposisi bintang juga dapat berperan dalam apakah sebuah planet berbatu mungkin memiliki batuan berbasis karbon, bukan batuan berbasis silikon seperti planet kita. Bahkan interior planet dapat terpengaruh, karena elemen radiokatif akan menentukan apakah sebuah planet memiliki inti cair atau padat. Lempeng tektonik, yang dianggap penting bagi evolusi kehidupan di Bumi, bergantung pada interior cair.
Young dan timnya sekarang melihat 600 bintang, yang sudah menjadi target dalam pencarian planet ekstrasurya. Mereka berencana untuk menghasilkan daftar 100 bintang terbaik yang berpotensi memiliki planet layak huni.
