Sekitar enam puluh lima setengah juta tahun yang lalu, Bumi menderita dampak kosmik terbesar yang diketahui. Ini mencungkil kawah berdiameter 180 hingga 200 km: hampir dua kali lebih besar dari kawah terkemuka Copernicus di bulan Bumi. Tetapi apakah dampak ini benar-benar menyebabkan kepunahan dinosaurus dan banyak bentuk kehidupan lainnya? Banyak ilmuwan bumi yakin hal itu terjadi, tetapi ada beberapa yang meragukan. Orang-orang yang ragu telah mengumpulkan bukti yang semakin banyak untuk pelakunya yang lain; letusan gunung berapi besar yang menghasilkan formasi Deccan Traps di India. Para skeptis baru-baru ini mengajukan kasus mereka pada pertemuan Masyarakat Geologi Amerika di Vancouver, Kanada, pada 19 Oktober.
Dinosaurus adalah korban paling terkenal dari peristiwa kepunahan massal yang mengakhiri periode Cretaceous. Kepunahan mengklaim hampir semua vertebrata besar di darat, di laut, atau di udara, serta banyak spesies serangga, tanaman, dan invertebrata air. Setidaknya 75% dari semua spesies yang ada di Bumi lenyap dalam rentang waktu singkat sehubungan dengan skala waktu geologis jutaan tahun. Bencana ini adalah satu dari lima peristiwa kepunahan massal global yang telah diidentifikasi oleh para ahli paleontologi atas kepemilikan kehidupan yang kompleks di Bumi.
Hipotesis bahwa kepunahan terminal Cretaceous disebabkan oleh dampak kosmik telah menjadi penjelasan paling populer dari bencana ini di antara para ilmuwan bumi dan masyarakat selama beberapa dekade. Itu diusulkan pada tahun 1980 oleh tim ayah dan anak dari Luis dan Walter Alvarez dan kolaborator mereka. Bukti utama tim Alvarez bahwa dampak yang terjadi adalah pengayaan iridium logam dalam sedimen yang kira-kira mendekati akhir Cretaceous. Iridium jarang ditemukan di kerak bumi, tetapi umum terjadi pada meteorit. Kaitan antara iridium dan tumbukan pertama kali didirikan oleh studi sampel yang dikembalikan oleh astronot Apollo dari Bulan.
Selama beberapa dekade berikutnya, bukti dampak menumpuk. Pada tahun 1991, sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh Dr. Alan Hildebrand dari Departemen Ilmu Planetary di Arizona University, menerbitkan bukti adanya kawah tumbukan raksasa yang disebut Chicxulub, di Meksiko. Peneliti lain menemukan bukti bahan yang dikeluarkan oleh dampak, termasuk spherules kaca di Haiti dan Meksiko. Pendukung hipotesis dampak percaya bahwa sejumlah besar debu yang meluncur ke stratosfer akan menjerumuskan permukaan planet ke dalam kegelapan dan dingin yang pahit dari "dampak musim dingin" yang berlangsung selama setidaknya beberapa bulan, dan mungkin beberapa dekade. Ekosistem global akan runtuh dan kepunahan massal pun terjadi. Tetapi, mereka kesulitan menemukan bukti untuk konsekuensi ini daripada dampaknya sendiri.
Orang yang meragukan hipotesis Alvarez tidak mempertanyakan bukti 'senjata merokok' bahwa suatu dampak terjadi menjelang akhir zaman Kapur, tetapi mereka tidak berpikir itu adalah penyebab utama kepunahan. Untuk satu hal, menyimpulkan waktu yang tepat dari dampak dari jejak geologis diduga terbukti sulit. Dr. Gerta Keller dari Departemen Geosains Universitas Princeton, seorang skeptis terkemuka terhadap hipotesis Alvarez, telah mempertanyakan perkiraan yang membuat dampak dan kepunahan secara simultan. Menganalisis sampel inti yang diambil dari kawah Chicxulub, dan bola kaca yang mengandung endapan di timur laut Meksiko, ia menyimpulkan bahwa dampak Chicxulub mendahului kepunahan massal oleh 120.000 tahun dan memiliki sedikit konsekuensi untuk rekaman fosil kehidupan dalam formasi geologi yang ia pelajari. Dari lima peristiwa kepunahan massal besar dalam sejarah Bumi, ia mencatat dalam makalah 2011, tak lain dari peristiwa terminal Cretaceous yang pernah dikaitkan dengan dampak. Beberapa kawah besar lainnya selain Chicxulub telah dipelajari dengan baik oleh para ahli geologi dan tidak ada yang terkait dengan bukti fosil kepunahan. Di sisi lain, empat dari lima kepunahan massal besar tampaknya memiliki beberapa hubungan dengan letusan gunung berapi.
Keller dan skeptis Alvarez lainnya memandang peristiwa vulkanik besar yang terjadi menjelang akhir Cretaceous sebagai penyebab utama alternatif kepunahan. Formasi Deccan Traps di India tengah adalah dataran tinggi yang terdiri dari beberapa lapisan lava padat setebal 3.500 m. Hari ini, itu meluas ke daerah yang lebih besar dari seluruh Perancis. Dulu tiga kali lebih besar. Itu terbentuk dalam serangkaian tiga ledakan vulkanik yang mungkin merupakan salah satu yang terbesar dalam sejarah Bumi. Pada konferensi Oktober, Dr. Merekary Adatte dari Institut Ilmu Bumi di Universitas Lausanne di Perancis memberikan bukti bahwa ledakan kedua ini adalah yang terbesar, dan terjadi selama 250.000 tahun sebelum akhir tahun. Kapur. Selama periode ini, 80% dari total ketebalan lava formasi Deccan diendapkan. Letusan menghasilkan aliran lava yang mungkin terpanjang di Bumi, memanjang lebih dari 1500 km.
Untuk mengilustrasikan kemungkinan konsekuensi lingkungan dari letusan super, Adatte menyebut bencana vulkanik terburuk dalam sejarah manusia. Lebih dari delapan bulan dari 1783-84 letusan besar di Laki, Islandia, mengendapkan 14,3 kilometer persegi lava dan mengeluarkan sekitar 122 megaton sulfur beracun dioksida ke atmosfer. Sekitar seperempat dari orang dan setengah dari ternak di Islandia mati. Di seluruh Eropa, langit digelapkan oleh kabut asap, dan hujan asam turun. Eropa dan Amerika mengalami musim dingin yang paling parah dalam sejarah dan iklim global terganggu selama satu dekade. Jutaan orang meninggal karena kekeringan dan kelaparan. Insiden Laki itu sangat kecil jika dibandingkan dengan ledakan Deccan Traps kedua, yang menghasilkan 1,5 juta kilometer persegi lava dan diperkirakan 6.500-17.000 gigaton sulfur dioksida.
Letusan Deccan Traps juga akan mengeluarkan karbon dioksida dalam jumlah besar. Karbon dioksida adalah gas rumah kaca yang memerangkap panas yang bertanggung jawab atas suhu seperti oven planet Venus. Ini dilepaskan oleh pembakaran bahan bakar fosil dan memainkan peran utama dalam pemanasan global yang disebabkan manusia di Bumi. Jadi Geller menduga bahwa letusan Deccan Traps bisa menghasilkan kedua periode dingin yang hebat karena kabut sulfur dioksida, dan panas yang hebat karena karbon dioksida yang diinduksi pemanasan global.
Pada konferensi Oktober dia mempresentasikan hasil studinya tentang formasi geologi di Tunisia yang mempertahankan catatan resolusi tinggi dari perubahan iklim selama waktu denyut utama kegiatan gunung berapi Deccan Traps. Buktinya menunjukkan bahwa menjelang awal denyut nadi 250.000 tahun, ada periode 'hipertermal' pemanasan cepat yang meningkatkan suhu laut sebesar 3-4 derajat Celcius. Dia mengklaim bahwa suhu tetap tinggi melalui denyut nadi yang memuncak dengan pemanasan 'hipertermalik' kedua samudera dengan tambahan 4-5 derajat Celcius. Pemanasan hipertermal kedua ini terjadi dalam 10.000 tahun masa letusan besar, yang berhubungan dengan kepunahan terminal Cretaceous. Dampak Chicxulub terjadi selama denyut nadi 250.000 tahun, tetapi jauh sebelum kepunahan dan peristiwa hipertermal.
Perdebatan tentang kepentingan relatif dampak Chicxulub dan gunung berapi Deccan Trap dalam menghasilkan terminal kepunahan Cretaceous belum berakhir. Pada bulan Mei tahun ini, sebuah tim yang dipimpin oleh Dr. Johan Vellekoop di Departemen Ilmu Bumi di Universitas Ulrecht di Belanda menerbitkan bukti episode pendinginan geologis singkat yang mereka klaim sebagai bukti langsung pertama dari "dampak musim dingin". Apa pun hasil dari perdebatan itu, tampak jelas bahwa akhir zaman Kapur, dengan gunung berapi super dan dampak raksasa, bukanlah saat yang tepat untuk kehidupan di Bumi.
Referensi dan Bacaan Lebih Lanjut:
J. Coffey (2009) Asteroid yang Membunuh Dinosaurus, Space Magazine.
I. O'Neill (2009) (Apakah Dinosaurus Benar-Benar Dihapus Asteroid? Mungkin Tidak (Pembaruan), Space Magazine.
G. Keller (2012), Kepunahan Massal Kapur-Tersier, Dampak Chicxulub, dan Vulkanisme Deccan, Bumi dan Kehidupan, J.A. Bakat, Editor, Springer Science dan Bisnis media.
E. Klemetti (2013) Dampak lokal dan global dari letusan 1783-84 Laki di Islandia, Wired Science Blogs / Eruptions
J. Vellekoop et al. (2014) Pendinginan jangka pendek yang cepat setelah dampak Chicxulub pada batas Cretaceous-Paleogene, Prosiding National Academy of Sciences USA, 111 (2) hal. 7537-7541.
