Ini resmi: penjelajah Laboratorium Sains Mars, Curiosity, akan mendaratkan Kawah Gale di Mars. Membandingkan medan dengan semangkuk es krim Neopolitan yang memikat, tim sains mengumumkan bajak itu akan mendarat di kaki gunung berlapis di dalam Kawah Gale.
"Ilmu di Gale akan menjadi luar biasa dan itu akan menjadi tempat yang indah untuk dikunjungi," kata Dawn Sumner, seorang ahli geologi dengan tim MSL.
MSL dijadwalkan untuk diluncurkan pada November 2011 dari NASA Space Center NASA di Florida dan mendarat pada Agustus 2012. Keingintahuan dua kali lebih panjang dan lebih dari lima kali lebih berat dari sebelumnya Mars Exploration rovers Spirit and Opportunity. Penjelajah akan mempelajari apakah wilayah pendaratan di kawah Gale memiliki kondisi lingkungan yang mendukung kehidupan mikroba dan untuk melestarikan petunjuk tentang apakah kehidupan pernah ada.
Berita telah bocor beberapa minggu yang lalu bahwa Gale adalah situs yang disukai, tetapi para ilmuwan hari ini menjelaskan apa yang membuat Gale menonjol di antara empat kandidat terakhir, yang masing-masing menawarkan "rasa" lezat mereka sendiri, membuat keputusan itu sulit.
"Ketika turun ke empat lokasi pendaratan, itu turun ke apa yang terasa benar," kata John Grotzinger, ilmuwan proyek Laboratorium Mars Science. “Kami sebagai tim sains, sebagai komunitas, kami berkumpul dan pada akhirnya kami memilih satu yang terasa terbaik. Mengapa? Di sini, kami memiliki gunung batu, lebih tinggi dari Gunung Whitney. Itu terlihat seperti Hawaii; itu bukan menara tinggi, tetapi gundukan luas. Jadi kita benar-benar bisa memanjat gunung ini dengan bajak. Itu saja membenarkan mengirim pesawat ruang angkasa di sana. Ternyata, situs sains yang paling menarik berada di kaki gunung. Kita dapat membahas tujuan utama dari hal-hal yang ingin dijawab oleh komunitas Mars. ”
Strategi NASA untuk Mars adalah "mengikuti air," karena kita tahu bahwa di mana pun ada air di Bumi, ada kehidupan. Para ilmuwan melakukan lindung nilai di Mars bahwa di mana air cair pernah mengalir akan menjadi tempat terbaik untuk mencari bukti kelayakhunian di masa lalu.
Gale melakukannya untuk itu.
Bagian kawah tempat Curiosity akan mendarat memiliki kipas aluvial yang kemungkinan terbentuk oleh sedimen yang terbawa air. Lapisan-lapisan di dasar gunung mengandung tanah liat dan sulfat, keduanya diketahui terbentuk di air.
"Ini adalah kawah besar yang berada di posisi sangat rendah di Mars, dan kita semua tahu bahwa air mengalir menuruni bukit," kata Grotzinger. "Dalam hal total profil vertikal yang terpapar dan ketinggian rendah, Gale menawarkan objek wisata yang mirip dengan Valles Marineris yang terkenal di Mars, ngarai terbesar di tata surya."
Para ilmuwan menekankan bahwa MSL bukan misi deteksi kehidupan, karena tidak dapat mencari fosil. Tetapi ia dapat mendeteksi karbon organik, yang dapat menceritakan kisah lingkungan awal Mars, yang ditemukan di endapan di dalam batuan.
Kawah Gale Crater memiliki diameter 154 kilometer (96 mil) dan sekitar gabungan wilayah Connecticut dan Rhode Island. Gundukan di tengah naik setinggi 5 km (3 mil) dan Layering di gundukan itu menunjukkan bahwa itu adalah sisa-sisa dari sekumpulan deposit yang luas.
Kawah ini dinamai astronom Australia Walter F. Gale.
Tentang ukuran Mini-Cooper, Curiosity memiliki 17 kamera dan kamera video penuh warna. Misi tersebut harus menawarkan pemandangan luar biasa yang kemungkinan akan memukau publik, dimulai dengan pendaratan, karena Curiosity akan mengambil film yang penuh warna dan definisi tinggi saat turun pada sistem pendaratan "Sky Crane".
Adakah orang lain yang siap untuk menjalankan misi ini?
