Meskipun Tata Surya berusia 4,5 miliar tahun, para ilmuwan planet mengira bahwa cincin terkenal Saturnus terbentuk jauh kemudian. Cincin Saturnus mungkin kuno, dengan material cincin yang didaur ulang selama ribuan tahun.
Menurut Larry Esposito, peneliti utama untuk Cassini Ultraviolet Imaging Spectrograph di University of Colorado, Boulder, data sebelumnya dikumpulkan oleh NASA Voyager di tahun 1970-an, dan kemudian dari Hubble Space Telescope menunjukkan bahwa cincin itu masih muda. Mungkin komet menghancurkan salah satu bulan Saturnus sekitar 100 juta tahun yang lalu, menghasilkan partikel yang kita lihat hari ini.
Tetapi bukti baru dari Cassini menunjukkan bahwa cincin-cincin itu bervariasi usia secara signifikan; cincin terus diisi ulang dan didaur ulang.
"Buktinya konsisten dengan gambar bahwa Saturnus memiliki cincin di sepanjang sejarahnya," kata Esposito. "Kami melihat daur ulang yang luas dan cepat dari bahan cincin, di mana bulan terus-menerus dihancurkan menjadi partikel cincin, yang kemudian berkumpul bersama dan membentuk kembali bulan."
"Kami telah menemukan bahwa cincin-cincin itu mungkin tidak diciptakan kemarin dalam waktu kosmik, dan dalam skenario ini, bukan hanya keberuntungan bahwa kita melihat cincin planet sekarang," kata Esposito. "Mereka mungkin selalu ada tetapi terus berubah, dan mereka akan ada selama miliaran tahun."
Jadi bagaimana Cassini bisa tahu bahwa ada materi baru yang dihasilkan. Para astronom biasanya berpikir bahwa debu meteorik yang hilang akan mencemari cincin yang lebih tua, membuatnya lebih gelap. Tetapi pengamatan Cassini baru menunjukkan bahwa sistem cincin menyebarkan polusi di sekitarnya, menipiskannya. Inilah sebabnya mengapa cincin itu tampak begitu murni dan muda.
Mereka mengamati bagaimana bahan cincin menghalangi cahaya dari bintang yang jauh. Mereka mampu mendeteksi 13 objek di cincin F Saturnus, dengan ukuran bervariasi dari 27 meter hingga 10 kilometer (30 meter hingga 6 mil). Karena sebagian besar benda-benda itu tembus cahaya, para peneliti berpikir itu hanyalah gumpalan es batu sementara.
Mereka tampaknya datang dan pergi, menempel bersama dan kemudian pecah di bawah gravitasi Saturnus yang kuat. Meskipun cincin selalu terlihat sama, mereka terus didaur ulang.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
