Kredit gambar: NASA
Selama beberapa jam pada 13 Januari 2004, para astronom mengira asteroid selebar 30 meter mungkin menabrak Bumi. Asteroid AL00667 tampaknya berada di jalur langsung untuk Belahan Bumi Utara, karena pemogokan dalam waktu kurang dari dua hari.
Asteroid 30 meter lebih besar dari lapangan tenis. Asteroid seukuran ini akan pecah di atmosfer, menciptakan ledakan satu megaton. Jika meledak cukup tinggi, asteroid mungkin tidak akan menyebabkan kerusakan. Gelombang kejut dari ledakan itu akan menjadi ledakan sonik pada saat mencapai tanah. Tetapi ledakan yang lebih rendah di atmosfer bisa menyebabkan kerusakan yang cukup besar.
Para astronom yang tahu tentang asteroid percaya bahwa dampak itu tidak mungkin terjadi, tetapi mereka juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Jadi mereka menghadapi dilema - haruskah mereka memperingatkan orang lain tentang sesuatu yang akhirnya bisa melewati kita?
Presiden Bush bersiap untuk berpidato di kantor pusat NASA pada hari berikutnya. Dia berencana untuk berbicara tentang mengirim seorang pria kembali ke bulan dan kemudian ke Mars, tetapi berita tentang asteroid yang mendekat mungkin menyebabkannya membuat pengumuman yang sangat berbeda.
Asteroid itu, yang sejak itu berganti nama menjadi AS1 2004, sebenarnya melintas sekitar 12 juta kilometer jauhnya, atau 32 kali jarak Bumi-bulan. Asteroid itu ternyata 10 kali lebih besar dari perkiraan semula (lebarnya sekitar 300 meter - atau sekitar ketinggian Menara Eiffel).
Beberapa laporan berita baru-baru ini mengatakan bahwa Clark Chapman, seorang astronom di Southwest Research Institute, beberapa saat lagi untuk menelepon Presiden Bush dan memperingatkannya tentang asteroid. Chapman, bagaimanapun, dengan tegas membantahnya.
“Tidak masuk akal untuk berpikir bahwa siapa pun di antara kita yang akan disebut Gedung Putih,” kata Chapman. "Sial, kita bahkan tidak bisa melewatinya. Semua yang saya pikirkan adalah merekomendasikan kepada Don Yeomans, yang bertanggung jawab atas kantor JPL [Laboratorium Jet Propulsion] di Dekat Program Objek Bumi, agar ia memberi tahu orang-orang di NASA. Itu harus melalui beberapa lapisan hierarki sebelum sampai kepada siapa pun yang akan berada di posisi yang lebih tinggi dari NASA. Dan Yeomans mengatakan bahwa dia tidak akan menindaklanjuti saran saya, lebih memilih untuk menunggu konfirmasi objek lebih lanjut. "
Perbedaan antara perkiraan awal dan hasil akhir menyoroti kesulitan memantau langit untuk Objek Bumi Dekat Kecil (NEOs). Untuk tahun 2004 AS1, para astronom tahu asteroid itu bisa besar dan jauh, atau kecil dan dekat.
"Ini seperti melihat sesuatu di langit keluar dari jendela mobil Anda yang tampaknya bergerak bersama Anda," jelas Alan Harris dari Space Science Institute. "Bisa jadi itu burung yang dekat dengan mobilmu yang terbang dengan kecepatan yang sama, atau bisa juga sebuah pesawat di kejauhan yang sepertinya hanya mondar-mandir di mobilmu."
Selama beberapa minggu berikutnya setelah 13 Januari, asteroid itu datang lebih dekat ke Bumi, tetapi masih berlalu beberapa kali lebih jauh dari bulan. Ada banyak asteroid yang secara rutin melewati lebih dekat ke Bumi, kata Harris, dan asteroid ukuran dan jarak 2004 AS1 adalah "selusin sepeser pun."
"Saya pikir kita semua menyadari bahwa kemungkinannya adalah mendukung objek yang lebih besar, lebih jauh, daripada penabrak nyata dalam perjalanannya," kata Harris.
Chapman pertama kali membahas peristiwa ini dalam makalah yang dipresentasikan pada 22 Februari di lokakarya Planetary Defense untuk American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Baru bulan lalu, mungkin prediksi dampak paling mengejutkan pernah datang dan pergi, kali ini di luar pandangan media berita sepanjang waktu," kata Chapman. "Ini menggambarkan bagaimana prediksi dampak sangat dekat dengan dampak besar, meskipun - dengan melihat ke belakang - dalam kenyataan, tidak ada yang mengancam dampak."
Observatorium Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) di New Mexico mengirimkan pengamatan rutin setiap malam ke Minor Planet Center (MPC) di Cambridge, Massachusetts. Pada 13 Januari, ketika MPC menerima data LINEAR, mereka melakukan perhitungan yang biasa, dan lima objek secara otomatis disorot sebagai potensi yang menarik. Salah satu benda ini adalah asteroid yang awalnya bernama AL00667.
Informasi tentang lima objek telah diposting di NEO Confirmation Page (NEOCP) yang dapat diakses publik. Data ini diposting sehingga para astronom amatir dan profesional dapat menindaklanjuti pengamatan LINEAR setiap malam.
MPC tidak segera menyadari bahwa salah satu objek yang disorot tampaknya memiliki lintasan yang menarik. Tetapi Reiner Stoss, seorang astronom amatir di Jerman, melihat bahwa AL00667 diprediksi menjadi 40 kali lebih cerah pada hari berikutnya. Dia berbagi informasi ini di Milis Kecil Planet Yahoo (MPML). Pengamat amatir lain, Richard Miles di Inggris, memperhatikan hal yang sama dan bahkan mengambil gambar dari daerah yang diprediksi di langit (meskipun ia tidak menemukan apa-apa).
Harris sedang memantau milis MPML pada saat itu, dan perhitungan cepatnya menunjukkan bahwa asteroid itu dapat menyerang secepatnya suatu hari. Dia buru-buru menghubungi rekan-rekannya, termasuk Don Yeomans dan David Morrison dari Pusat Penelitian NASA Ames, yang merupakan ketua Kelompok Kerja Serikat Astronomi Internasional tentang NEO.
Berita tentang ancaman asteroid potensial keluar, dan anggota MPML bertukar spekulasi cemas sementara para ilmuwan bertukar banyak email dan perhitungan tambahan. Steven Chesley, seorang peneliti di JPL, mengirim e-mail beberapa jam kemudian mengatakan bahwa setelah melihat semua data yang tersedia, ia memperkirakan asteroid itu memiliki peluang 25 persen untuk menyerang belahan bumi utara segera setelah malam berikutnya, atau selambat-lambatnya beberapa hari kemudian.
Untuk menentukan apakah asteroid benar-benar merupakan ancaman bagi Bumi, diperlukan lebih banyak pengamatan. Tapi Ibu Alam tidak bekerja sama. Tutupan awan tebal menutupi sebagian besar langit malam di Eropa dan Amerika Utara.
Akhirnya, berkat langit yang lebih cerah di Colorado, astronom amatir Brian Warner dapat menggunakan teleskop bukaan 20 inci untuk mencari asteroid. Pencariannya mencakup area langit yang lebih luas daripada yang telah dicari oleh Miles, dan itu mencakup seluruh area yang seharusnya berada di asteroid untuk berada di jalur tabrakan dengan Bumi. Asteroid itu tidak ada di sana, artinya itu tidak akan menyerang kita.
Chapman mengatakan bagian dari masalah malam itu adalah bahwa data LINEAR tidak seakurat biasanya. Menurutnya ketidakakuratan data ini mungkin disebabkan oleh kondisi mendung. Cahaya dari kuartal bulan yang memudar juga mungkin merupakan faktor.
Ada protokol yang dibuat untuk mempersiapkan dampak asteroid yang besar, tetapi tidak ada rencana seperti itu untuk asteroid yang lebih kecil yang dapat membuat kita lengah. Asteroid yang lebih besar akan diperhatikan jauh sebelum mereka mendekati Bumi, dan kita akan memiliki bertahun-tahun jika tidak beberapa dekade untuk membuat rencana. Tetapi asteroid yang lebih kecil tampaknya muncul entah dari mana, memberi kita lebih sedikit waktu untuk merencanakan.
Jika asteroid kecil akan menyerang Bumi hanya dalam beberapa hari, Chapman dan Harris mengatakan tidak akan ada cukup waktu untuk membelokkan atau menghancurkan asteroid. Sebagai gantinya, para ilmuwan akan mencoba untuk menentukan dengan tepat di mana asteroid itu menabrak sehingga daerah itu dapat dievakuasi, jika perlu. Tetapi Chapman mengakui bahwa tidak mudah untuk mengetahui dengan tepat di mana asteroid kecil akan menyerang Bumi.
"Dalam kasus tubuh 30 meter, zona bahaya tidak akan lebih besar dari beberapa puluh mil," kata Chapman. "Hampir tidak pasti bahwa kita akan dapat memprediksi ground-zero yang akurat."
Diperkirakan ada lebih dari 300.000 asteroid kecil di dekatnya (asteroid sekitar 100 meter). Asteroid semacam itu seharusnya secara statistik menghantam Bumi setiap beberapa ribu tahun sekali. Serangan asteroid semacam itu yang paling baru terjadi pada tahun 1908, ketika sebuah asteroid yang berdiameter sekitar 60 meter menghantam Rusia. Baut “Tunguska” meledak di atmosfer dan meratakan sekitar 700 mil persegi hutan Siberia.
Asteroid besar (1 kilometer atau lebih besar) jauh lebih langka dan jarang. Hanya ada sekitar 1.100 asteroid besar di dekatnya, dan mereka diperkirakan menyerang Bumi setiap setengah juta tahun atau lebih. Tetapi ketika asteroid ini menyerang, mereka dapat menyebabkan perubahan besar dalam iklim global. Asteroid yang menyebabkan kepunahan massal diperkirakan berdiameter 10 kilometer atau lebih besar.
Survei Spaceguard didirikan untuk melacak asteroid besar dan komet yang mungkin menimbulkan ancaman langsung ke Bumi. Sejauh ini, Survei Spaceguard telah menemukan sekitar setengah dari NEO ini, dan mereka berharap menemukan mayoritasnya pada tahun 2008. Teleskop Spaceguard Survey juga kadang-kadang menemukan asteroid yang lebih kecil, seperti yang ditemukan pada malam tanggal 13 Januari.
Meskipun tidak ada rencana saat ini untuk membuat program untuk melacak banyak NEO kecil, Chapman mengatakan telah ada proposal untuk melakukannya. Survei semacam itu akan dapat melacak asteroid dalam kisaran 150 hingga 500 meter, dan akan menemukan asteroid yang lebih kecil juga.
Sumber Asli: Majalah Astrobiology
